¿Alguna vez Marte tuvo una vasta red de valles fluviales, "canales" si lo desea, y un océano que cubría la mayor parte del hemisferio norte del planeta? Un nuevo mapa generado por computadora del Planeta Rojo proporciona una visión más detallada de las redes de valles en Marte e indica que las redes son más del doble de extensas que lo que se había representado anteriormente en el único otro mapa de valles en todo el planeta. "Toda la evidencia reunida mediante el análisis de la red del valle en el nuevo mapa apunta a un escenario climático particular en Marte temprano", dijo Wei Luo, de la Northern Illinois University (NIU). "Hubiera incluido la lluvia y la existencia de un océano que cubra la mayor parte del hemisferio norte, o aproximadamente un tercio de la superficie del planeta".
NIU y el Instituto Lunar y Planetario de Houston utilizaron un programa informático innovador para producir el nuevo mapa que muestra las regiones diseccionadas por las redes de valles que forman aproximadamente un cinturón alrededor del planeta entre el ecuador y las latitudes del sur medio, de acuerdo con un escenario climático pasado incluyó la precipitación y la presencia de un océano que cubre una gran parte del hemisferio norte de Marte.
Los científicos han planteado previamente la hipótesis de que existía un solo océano en el antiguo Marte, pero el tema ha sido objeto de acalorados debates.
Luo y Tomasz Stepinski, científico del personal del Instituto Lunar y Planetario, publican sus hallazgos en la edición actual del Journal of Geophysical Research - Planetas.
"La presencia de más valles indica que probablemente llovió en el antiguo Marte, mientras que el patrón global que muestra este cinturón de valles podría explicarse si hubiera un gran océano del norte", dijo Stepinski.
Los investigadores crearon un mapa actualizado de las redes de valles de todo el planeta mediante el uso de un algoritmo informático que utiliza datos topográficos de los satélites de la NASA y reconoce los valles por su firma topográfica en forma de U. "La idea básica detrás de nuestro método es marcar los accidentes geográficos que tienen una estructura en forma de U que es característica de los valles", agregó Stepinski. "Los valles se asignan solo donde son vistos por el algoritmo".
Las redes de valles en Marte exhiben cierta semejanza con los sistemas fluviales en la Tierra, lo que sugiere que el Planeta Rojo alguna vez fue más cálido y húmedo que el presente.
Las redes fueron descubiertas en 1971 por la nave espacial Mariner 9, pero los científicos han debatido si fueron creadas por la erosión de las aguas superficiales, lo que apuntaría a un clima con precipitaciones, oa través de un proceso de erosión conocido como extracción de agua subterránea. La extracción de agua subterránea puede ocurrir en condiciones frías y secas.
La gran disparidad entre las densidades de las redes fluviales en Marte y la Tierra había proporcionado un argumento importante contra la idea de que la erosión de la escorrentía formaba las redes del valle. Pero el nuevo estudio de mapeo reduce la disparidad, lo que indica que algunas regiones de Marte tenían densidades de red de valle más comparables a las encontradas en la Tierra.
"Ahora es difícil argumentar contra la erosión de la escorrentía como el principal mecanismo de formación de la red del valle marciano", dijo Luo. "Cuando miras a todo el planeta, la densidad de disección de valles en Marte es significativamente menor que en la Tierra", dijo. “Sin embargo, las regiones más diseccionadas de Marte tienen densidades comparables a los valores terrestres. Los valores relativamente altos en regiones extendidas indican los valles originados por la erosión de la escorrentía alimentada por precipitación, el mismo proceso que es responsable de la formación de la mayor parte de los valles en nuestro planeta ".
"El único otro mapa global de las redes del valle se produjo en la década de 1990 al observar imágenes y dibujar sobre ellas, por lo que estaba bastante incompleto y no estaba registrado correctamente con el dato actual", dijo Stepinski. “Nuestro mapa fue creado semiautomáticamente, con el algoritmo de la computadora trabajando a partir de datos topográficos para extraer las redes del valle. Es más completo y muestra muchas más redes de valles ”.
La superficie marciana se caracteriza por las tierras bajas ubicadas principalmente en el hemisferio norte y las tierras altas ubicadas principalmente en el hemisferio sur. Dada esta topografía, el agua se acumularía en el hemisferio norte, donde las elevaciones de la superficie son más bajas que el resto del planeta, formando así un océano, dijeron los investigadores.
"Tal planeta de un solo océano tendría un clima árido de tipo continental sobre la mayoría de sus superficies terrestres", dijo Luo.
El escenario del océano septentrional se combina con otras características de las redes de valles.
"Un solo océano en el hemisferio norte explicaría por qué hay un límite sur para la presencia de redes de valles", agregó Luo. “Las regiones más al sur de Marte, ubicadas más lejos del reservorio de agua, recibirían poca lluvia y no desarrollarían valles. Esto también explicaría por qué los valles se vuelven menos profundos a medida que avanza de norte a sur, que es el caso.
"La lluvia se limitaría principalmente al área sobre el océano y a las superficies terrestres en las inmediaciones, lo que se correlaciona con el patrón de disección de valle similar a un cinturón que se ve en nuestro nuevo mapa", dijo Luo.
Fuente: EurekAlert
