Si bien encontrar un planeta en órbita alrededor de otra estrella es increíblemente emocionante, casi se está volviendo común. Utilizando un nuevo método similar a cómo las gafas de sol polarizadas filtran la luz solar reflejada para reducir el deslumbramiento, un equipo internacional de científicos pudo inferir el tamaño de la atmósfera de un exoplaneta, además de rastrear directamente la órbita del planeta.
Orbitando una estrella enana en la constelación de Vulpecula y situada aproximadamente a 63 años luz de la tierra, este exoplaneta fue descubierto hace dos años. Usando esta nueva técnica de polarización, los astrónomos pudieron ver detalles sobre el planeta llamado HD189733b que no es posible observar utilizando otros métodos indirectos. Los científicos extrajeron luz polarizada para mejorar el débil "resplandor" de la luz estelar reflejada del planeta y, por primera vez, pudieron detectar la orientación de la órbita del planeta y rastrear su movimiento en el cielo.
Esta nueva técnica también indica que la atmósfera del planeta es bastante grande, aproximadamente un 30% más grande que el cuerpo opaco del planeta visto durante los tránsitos, y probablemente consiste en partículas pequeñas, tal vez incluso pequeños granos de polvo o vapor de agua.
Estudios anteriores de HD189733b utilizando el telescopio espacial Hubble indicaron que este mundo no tiene lunas del tamaño de la Tierra ni un sistema de anillos discernible. Además, la temperatura de su atmósfera es de setecientos grados centígrados.
El planeta está tan cerca de su estrella madre que su atmósfera se expande por el calor. Hasta ahora, los astrónomos nunca han visto la luz reflejada por un exoplaneta, aunque han deducido de otras observaciones que HD189733b probablemente se asemeja a un "Júpiter caliente", un planeta que orbita extremadamente cerca de su estrella madre. Sin embargo, a diferencia de Júpiter, HD189733b orbita su estrella en un par de días en lugar de los 12 años que le toma a Júpiter hacer una órbita del sol.
"La detección polarimétrica de la luz reflejada de los exoplanetas abre nuevas y vastas oportunidades para explorar las condiciones físicas en sus atmósferas", dijo la profesora Svetlana Berdyugina, líder del grupo del Instituto de Astronomía de Zúrich y el Observatorio Tuorla de Finlandia. "Además, se puede aprender más sobre los radios y las masas verdaderas, y por lo tanto, las densidades de los planetas no en tránsito".
Descubrieron que la polarización alcanza su punto máximo cerca de los momentos en que la estrella ilumina la mitad del planeta desde la Tierra. Tales eventos ocurren dos veces durante la órbita, similar a las fases de media luna.
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa del Instituto Federal Suizo de Tecnología
