Esta semana en la Conferencia AAC, los astrónomos lanzaron una nueva imagen de la Pequeña Nube de Magallanes (SMC, una galaxia enana a las afueras de nuestra Vía Láctea) desde Spitzer. El propósito de la imagen era estudiar "el ciclo de vida del polvo en esta galaxia". En este ciclo de vida, las nubes de gas y polvo colapsan para formar nuevas estrellas. A medida que esas estrellas mueren, crean nuevo polvo en su atmósfera que enriquecerá la galaxia y, cuando las estrellas emitan ese polvo, estarán disponibles para las futuras generaciones de estrellas. La velocidad a la que ocurre este proceso determina qué tan rápido evolucionará la galaxia. Esta investigación ha demostrado que el SMC está mucho menos evolucionado que nuestro en la galaxia y solo tiene el 20% de los elementos pesados que tiene nuestra propia galaxia. Tales galaxias no evolucionadas recuerdan los bloques de construcción de galaxias más grandes.
Como con la mayoría de las imágenes astronómicas, esta nueva imagen se toma en diferentes filtros que corresponden a diferentes longitudes de onda de luz. El rojo es de 24 micras y traza principalmente polvo frío que es parte del reservorio desde el cual puede ocurrir una nueva formación de estrellas. El verde representa la longitud de onda de 8 micras y traza el polvo más cálido en el que se forman nuevas estrellas. El azul es aún más cálido a 3.6 micrones y muestra estrellas más viejas que ya han limpiado su región local de gas y polvo. Al combinar la cantidad de cada uno de estos, los astrónomos pueden determinar la velocidad actual a la que tiene lugar la evolución para comprender cómo progresa la evolución del SMC.
La nueva investigación muestra que la cola (abajo a la derecha en esta imagen) es de naturaleza mareal, ya que está siendo arrastrada por las interacciones gravitacionales con la Vía Láctea. Esta interacción de las mareas ha causado una nueva formación de estrellas en la galaxia. Sorprendentemente, el equipo de investigadores también indicó que su trabajo puede indicar que las Nubes de Magallanes no están unidas gravitacionalmente a la Vía Láctea y pueden simplemente estar pasando.
Se pueden encontrar más imágenes en el sitio web de JPL.
