Grandes características en Marte llamadas canales de salida han sido un punto de discusión entre los científicos planetarios. McEwen dijo que el agua sigue siendo el mecanismo preferido y duda de que todos los canales pudieran haber sido creados por los flujos de lava.
Pero en lo que podría verse como un tipo de compromiso, ofreció una nueva teoría para los canales de salida, basada en observaciones de HiRISE: los canales fueron tallados originalmente por enormes flujos de agua en el antiguo Marte y luego fueron parcialmente rellenados por lava.
"Esta secuencia de eventos proporciona una mejor explicación", dijo McEwen.
Los canales de salida grandes pueden tener 10 km o más de ancho y pueden tener cientos de kilómetros de largo. A partir de imágenes orbitales, parecen ser enormes lechos de ríos secos, tallados por grandes volúmenes de agua corriente.
Si bien estas características son demasiado grandes para haber sido causadas por inundaciones debido a la lluvia, se han ofrecido otras explicaciones. Un modelo involucra grandes cantidades de agua congelada como permafrost en el suelo y cuando ocurrió una fuente importante de calentamiento local, como actividad volcánica, hubo derretimiento e inundaciones catastróficas.
Sin embargo, otras explicaciones no involucran agua en absoluto, sino que sugieren que el flujo de lava creó estos canales.
Hablando en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de 2012 la semana pasada, McEwen mencionó específicamente a un defensor de la hipótesis de la lava, David Leverington de la Universidad Tecnológica de Texas, quien propuso el año pasado que las lavas resbaladizas y de baja viscosidad crearon los canales. Leverington dice que la hipótesis de la lava ofrece una explicación más simple que se ajusta bien dentro de un marco geológico más amplio de Marte y se compara bien con características similares a canales en la Luna y Venus.
"Él hace algunos buenos puntos", dijo McEwen, "y defiende una forma de Navaja de Occam". Pero hemos estado buscando mucho con HiRISE y encontrando cosas que satisfagan los desafíos de Leverington ".
McEwen dijo que la abundante evidencia de que el agua talla los canales es demasiado difícil de descartar. Varios ejemplos de canales de salida muestran depósitos de inundaciones a base de agua que el flujo de lava no puede explicar; Además, existe una amplia evidencia de erosión del lecho de roca por el agua en Marte.
McEwen también dijo que las áreas de datación de cráteres de varios canales de salida muestran que los canales mismos son más antiguos que el flujo de lava.
"En los canales de Athabasca Valles, los datos de MRO mostraron que la lava llenó completamente los canales e incluso se desbordó en algunos lugares", dijo. "La lava puede hacer que los canales se vean jóvenes".
Uzboi Valles ofrece el mejor contraejemplo a la hipótesis de Leverington, dijo McEwen. “No se llena la lava en este canal de las tierras altas, y el canal conserva depósitos aluviales y costas en capas locales. Eso significa que no podemos explicar todos los canales de salida de la erosión de la lava ”.
McEwen y su equipo sugieren que pueden haber ocurrido grandes inundaciones en el Hesperian hasta principios del Amazonas, que terminaron hace aproximadamente 1 a 1,5 mil millones de años, tallando los canales. Luego, más tarde llegaron los flujos de lava que formaron las amplias llanuras y las dunas de arena de Marte que ahora vemos, que también llenaron algunos de los canales de salida.
Pero McEwen dijo que el debate sobre estos canales es una buena ciencia. “¿El agua creó estos canales? Esa es una buena pregunta ”, dijo. "No deberíamos asumir que la respuesta es sí. Pero proponemos que el agua debe haber tallado al menos algunos de los canales, y que la salida de agua es el mecanismo principal. Si no está de acuerdo con lo que he dicho, vaya a la página "HiWish" del sitio web de HiRISE para sugerir áreas para obtener más imágenes de estas características. Me ha decepcionado que pocos miembros de la comunidad científica hayan utilizado esta herramienta ", dijo.
Otras lecturas:
McEwen y el resumen de LPSC del equipo (pdf)
Documento de Leverington en Geomorfología (pdf)
