Aunque New Horizons todavía está a más de 9 años de llegar a Plutón, está listo para hacer algo de ciencia en el camino. Las estrellas eran visibles en este grupo hasta la magnitud 12, que coincide con la calibración previa al lanzamiento del instrumento. New Horizons comenzará a generar imágenes de Júpiter con LORRI a medida que se acerca un sobrevuelo del 28 de febrero de 2007.
La cámara de más alta resolución en la nave espacial New Horizons con destino a Plutón de la NASA está viendo estrellas, y los científicos e ingenieros de la misión no podrían estar más entusiasmados.
Esta semana, el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (LORRI) abrió su cubierta protectora y tomó su primera imagen en el espacio, de Messier 7, un cúmulo estelar en nuestra galaxia, la Vía Láctea. La instantánea electrónica también significó que los siete instrumentos científicos de New Horizons ahora han operado en el espacio y han devuelto buenos datos desde el lanzamiento de la nave espacial en enero de 2006.
Desarrollado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (APL), que también construyó y opera la nave espacial New Horizons, LORRI es el telescopio reflector de larga distancia en New Horizons, diseñado para adquirir las imágenes de mayor resolución de Plutón y sus lunas durante un sobrevuelo en el verano de 2015.
"LORRI es nuestro 'ojo de águila' en New Horizons, que proporciona las imágenes más detalladas que tenemos", dice Alan Stern, investigador principal de New Horizons, del Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado. por LORRI es la mejor noticia que cualquier fanático de Plutón podría esperar ".
Operando con comandos almacenados en la computadora de la nave espacial, la puerta con bisagras se abrió justo después de las 2:40 a.m.EDT del 29 de agosto, y LORRI tomó su primera imagen unos cinco minutos y medio después. Los datos llegaron al Centro de Operaciones de Misión APL en Maryland durante una conexión programada a través de la Red de Espacio Profundo de la NASA justo después de las 11 a.m.EDT. Primero llegaron los datos de que las temperaturas en la cámara se estaban enfriando, lo que indica que la puerta se había abierto. Luego, la imagen llegó a las pantallas de los operadores. "¡Veo estrellas!" dijo Steve Conard de APL, quien dirigió el equipo de ingeniería que construyó y probó LORRI.
"Nuestra esperanza era que la primera imagen de LORRI demostrara no solo que la tapa se había abierto por completo, sino que LORRI era capaz de proporcionar las imágenes de alta resolución requeridas de Plutón y Charon", dice Andy Cheng, investigador principal de LORRI, de APL. "Nuestras esperanzas no solo se cumplieron, sino que se superaron".
La imagen muestra el centro del famoso cúmulo estelar Messier 7, que fue catalogado por Charles Messier en 1764, y descrito por Ptolomeo alrededor de 130 AD Las estrellas de al menos 12 ° magnitud son claramente visibles, lo que significa que la sensibilidad de LORRI y los niveles de ruido en el espacio son consistentes con sus calibraciones previas al lanzamiento en tierra.
LORRI es un generador de imágenes pancromático de gran aumento, que consiste en un telescopio con una apertura de 8.2 pulgadas (20.8 centímetros) que enfoca la luz visible en un dispositivo de carga acoplada (CCD). Es esencialmente una cámara digital con un gran telescopio telescópico, solo fortificada para operar en los alrededores fríos y hostiles cerca de Plutón. LORRI no tiene filtros de color ni partes móviles; los operadores toman imágenes apuntando el lado LORRI de la nave espacial a su objetivo. La construcción de carburo de silicio del instrumento mantuvo su espejo enfocado incluso después de que su temperatura cayó más de 120 grados F (50 grados C) una vez que se abrió la puerta. LORRI está ahora aproximadamente a la misma temperatura que cuando tome imágenes de primer plano de Plutón dentro de nueve años.
Antes de eso, LORRI se centrará en el sistema de Júpiter, tomando sus primeras imágenes del planeta gigante el 4 de septiembre. El próximo 28 de febrero, la nave espacial pasará a 1,4 millones de millas (2,27 millones de kilómetros) de Júpiter, obteniendo una asistencia de gravedad hacia Plutón y entrenando sus instrumentos en Júpiter y varias lunas jovianas. Mientras esté allí, LORRI estudiará muchos aspectos de Júpiter, incluido el clima y la aurora del planeta, sus anillos y su fascinante sistema de satélites.
Parte del Programa de Nuevas Fronteras de la NASA, New Horizons es la primera misión a Plutón y al Cinturón de Kuiper de objetos rocosos y helados más allá. El Dr. Stern dirige el equipo de misión y ciencia como investigador principal; SwRI lideró el desarrollo de la carga científica de New Horizons. APL, en Laurel, Maryland, administra la misión de la Dirección de Misión Científica de la NASA.
Fuente original: Comunicado de prensa de New Horizons
