Las ráfagas rápidas de radio (FRB) han intrigado a los astrónomos desde que se detectaron por primera vez en 2007. Estas misteriosas explosiones de ondas de radio de milisegundos de largo parecen provenir de largas distancias y se han atribuido a varias cosas, como señales extraterrestres o sistemas de propulsión extraterrestres, y más objetos 'mundanos' como las estrellas de neutrones extragalácticos. Algunos científicos incluso sugirieron que eran algún tipo de fuente "local", como los fenómenos atmosféricos en la Tierra, engañando a los astrónomos sobre sus posibles orígenes distantes.
Hasta ahora, se han detectado menos de dos docenas de FRB en una década. Pero ahora los investigadores de la Universidad Nacional de Australia y la Universidad Tecnológica de Swinburne han detectado tres de estas explosiones misteriosas en solo seis meses utilizando las capacidades de interferometría del Telescopio de Síntesis del Observatorio Molonglo (MOST) en Canberra, Australia. Al hacerlo, pudieron confirmar que estos FRB realmente provienen del espacio exterior.
"Descubrir de dónde provienen las explosiones es la clave para comprender qué las hace", dijo Manisha Caleb, candidata a doctorado en ANU, y autora principal de un nuevo artículo. "Si bien solo una explosión se ha relacionado con una galaxia específica, esperamos que Molonglo lo haga para muchas más explosiones".
La configuración única y larga y estrecha de MOST proporciona un área de recolección enorme de aproximadamente 18,000 metros cuadrados para un campo de visión muy grande, aproximadamente 8 grados cuadrados del cielo. En un esfuerzo por aumentar las capacidades de este telescopio para buscar los esquivos FRB, MOST ha sido actualizado y reconfigurado, con el objetivo final de localizar las explosiones en una galaxia individual.
Caleb produjo software para examinar los 1,000 terabytes de datos producidos por MOST cada día, y eso le permitió a ella y a su equipo hacer los tres nuevos descubrimientos de FRB.
Determinaron que los tres nuevos FRB realmente eran del espacio porque los eventos estaban mucho más allá del límite de campo cercano de 10.000 km del telescopio, lo que descartaba posibles fuentes de interferencia local (terrestre).
Caleb y su equipo escribieron en su artículo que también demostraron con púlsares que un FRB repetido visto con MOST tiene el potencial de ser localizado con bastante precisión, lo cual es "una perspectiva emocionante para identificar al anfitrión", escribieron.
Hasta ahora, sin embargo, solo un FRB ha repetido, y aunque Caleb y su equipo pudieron observar el área de cada uno de los nuevos FRB durante varias horas (105 horas después de FRB 160317, 43 horas en FRB 160410 y 35 horas en FRB 160608) encontraron que "no se encontraron pulsos repetidos desde ninguna de las posiciones de FRB".
Pero con la naturaleza y la fuente de estos FRB aún siendo muy debatida, las capacidades de MOST y una colaboración australiana llamada BURST proporcionan la esperanza más prometedora para determinar qué son realmente los FRB. El proyecto BURST realizará búsquedas profundas de FRB con el amplio campo de visión de MOSTS y búsquedas de pulso único casi constantes del cielo de radio. Puede leer más sobre el proyecto aquí.
Lea el documento del equipo: las primeras detecciones interferométricas de ráfagas rápidas de radio
Comunicado de prensa de Swinburne
