Cerca del extremo sur de América del Sur, miles de damas, esposas, madres, entusiastas de la anchoa, están desapareciendo de sus nidos.
Las hembras en cuestión son pingüinos de Magallanes, una especie mediana de ave en blanco y negro nativa de la región de la Patagonia de América del Sur. Cuando no se reproducen en la última parte del año, los miembros masculinos y femeninos de la especie migran hacia el norte hacia Uruguay y Brasil para cazar las sabrosas anchoas que llaman hogar a esas aguas. Sin embargo, durante la última década, los científicos han observado una tendencia perturbadora: algunos pingüinos están nadando demasiado al norte, a veces a cientos de millas de distancia de sus zonas de reproducción, y se quedan atrapados allí.
Según un nuevo estudio publicado hoy (7 de enero) en la revista Current Biology, cada año, miles de pingüinos de Magallanes no regresan a sus hogares después de sus migraciones. Algunos quedan varados en las costas de Uruguay, Argentina y Brasil. Otros se lavan ya muertos, sus estómagos vacíos o contaminados con desechos plásticos. Curiosamente, alrededor de dos tercios de las aves varadas son hembras.
Takashi Yamamoto, autor principal del nuevo estudio e investigador del Instituto de Matemáticas Estadísticas de Tokio, quería saber qué estaba sucediendo y por qué las pingüinas hembra estaban desproporcionadamente afectadas. Entonces, él y varios colegas etiquetaron a un pequeño grupo de 14 pingüinos de Magallanes (ocho machos y seis hembras) con monitores de tobillo GPS, y luego observaron dónde se desviaron las aves después de que su período de reproducción terminó a principios de 2017.
Después de varios meses de observaciones, el equipo vio un patrón claro. Durante sus migraciones de primavera y verano, los pingüinos machos tienden a sumergirse más profundamente y permanecer más cerca de sus zonas de reproducción patagónicas; las pingüinas hembra nadaban más cerca de la superficie del agua, pero migraban significativamente más al norte que sus contrapartes machos.
Allí, en las aguas cerca de Uruguay y el sur de Brasil, los pingüinos se acercaron a los puntos calientes conocidos que encallan a los pingüinos. Según los investigadores, es probable que estos sitios varados, como la orilla del río cerca de la ciudad de Buenos Aires, en el norte de Argentina, atrapen a los pingüinos a través de una mezcla de fuertes corrientes que evitan que las aves de cuerpos más pequeños naden en el hogar y las amenazas causadas por el hombre. incluyen la contaminación del agua causada por el desarrollo del petróleo y el transporte marítimo, así como los riesgos asociados a la pesca, como la captura incidental y el agotamiento de las especies de presas ", dijo Yamamoto en un comunicado.
La razón por la que los pingüinos hembras parecen estar desproporcionadamente varados en comparación con los machos podría ser tan simple como el tamaño del cuerpo. Según los investigadores, los pingüinos de Magallanes hembras son más pequeños que los machos, lo que podría dificultarles competir por alimentos en aguas abarrotadas del sur o luchar contra las fuertes corrientes en el norte. Un cuerpo más pequeño también significa una mayor sensibilidad a las temperaturas del océano, señaló Yamamoto. Esto podría dar a las hembras de cuerpo más pequeño una preferencia por perseguir aguas más cálidas hacia el norte hacia el ecuador, y evitar inmersiones profundas en el frío y oscuro océano.
Este pequeño estudio es solo el primer paso para comprender la causa y la escala de los misteriosos varamientos de aves. Pero, según Yamamoto, esto está claro: si cada vez menos hembras regresan a sus lugares de reproducción, la viabilidad de toda la población de pingüinos magallánicos pronto podría estar en riesgo.
