La extraña explosión cósmica que ocurrió el 18 de febrero. Crédito de imagen: SDSS / Swift Haga clic para agrandar
El satélite Swift, cuyo centro de control de la misión está en State College, ha detectado una explosión cósmica que ha enviado a científicos de todo el mundo a buscar telescopios para documentar este sorprendente evento. La radiación de rayos gamma de la fuente, detectada el 18 de febrero y que dura aproximadamente media hora, parece ser un precursor de una supernova, que es la agonía de una estrella mucho más masiva que el Sol. "Las observaciones indican que esta es una visión increíblemente rara de una explosión inicial de rayos gamma al comienzo de una supernova", dijo Peter Brown, un estudiante graduado de Penn State y miembro del equipo científico de Swift.
Los astrónomos están utilizando Swift, cuya ciencia y operaciones de vuelo están controladas por Penn State desde el Centro de Operaciones de la Misión en State College, para continuar observando el evento. Decenas de satélites y telescopios terrestres también ahora están entrenados para ver, mirar y esperar. Los astrónomos aficionados en el hemisferio norte con un buen telescopio en cielos oscuros también pueden ver la fuente.
La explosión tiene las trampas de una explosión de rayos gamma, el tipo de explosión más distante y poderoso conocido. Sin embargo, este evento fue aproximadamente 25 veces más cercano y 100 veces más largo que la explosión típica de rayos gamma. "Esta explosión es totalmente nueva e inesperada", dijo Neil Gehrels, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Este es el tipo de evento sin guión en nuestro universo cercano que esperábamos que Swift pudiera detectar".
La explosión, llamada GRB 060218 después de la fecha en que se descubrió, se originó en una galaxia en formación estelar a unos 440 millones de años luz de distancia hacia la constelación de Aries. Esta es la segunda explosión de rayos gamma más cercana que se haya detectado, si es que es una verdadera explosión.
Derek Fox, profesor asistente de astronomía y astrofísica en Penn State, quien lidera el esfuerzo de monitoreo de GRB 060218 en el Telescopio Hobby-Eberly, comentó: "Esta es la explosión que hemos estado esperando durante ocho años", refiriéndose al más cercano cualquiera que sea la explosión de rayos gamma, que se detectó en 1998. "Las capacidades especiales de Swift, que no estaba funcionando en 1998, combinadas con la intensa campaña de telescopios terrestres, deberían ayudar a desentrañar este misterio", dijo Fox.
"Todavía hay muchas incógnitas", dijo el profesor de astronomía y astrofísica de Penn State, John Nousek, director de operaciones de la misión Swift en la Universidad de Penn State en University Park, Pensilvania. La explosión de rayos gamma duró casi 2,000 segundos; en contraste, la mayoría de estas explosiones duran unos pocos milisegundos a decenas de segundos. La explosión también fue sorprendentemente tenue. "Esto podría ser un nuevo tipo de explosión, o podríamos estar viendo una explosión de rayos gamma desde un ángulo completamente diferente", dijo. La teoría estándar para las explosiones de rayos gamma es que la luz de alta energía se transmite en nuestra dirección. “Esta mirada fuera de ángulo, una vista de perfil, tal vez, nos ha dado un enfoque completamente nuevo para estudiar las explosiones de estrellas. Si este estallido hubiera estado más lejos, nos lo habríamos perdido ”, explicó Nousek.
Debido a que la explosión fue tan larga, Swift pudo observar la mayor parte de la explosión con sus tres instrumentos: el Telescopio de alerta de explosión, que detectó la explosión; y el telescopio de rayos X y el telescopio óptico / ultravioleta, que proporcionan imágenes y espectros de alta resolución en una amplia gama de longitudes de onda. Penn State lideró el desarrollo de los rayos X y los telescopios ultravioleta / óptico.
Los científicos intentarán observaciones con el telescopio espacial Hubble y el Observatorio de rayos X Chandra. Los astrónomos aficionados en cielos oscuros podrían ver la explosión con un telescopio de 16 pulgadas cuando alcanza un brillo de magnitud 16.
Swift es una misión de la NASA en asociación con la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Investigación de Física y Astronomía de Partículas en el Reino Unido; es administrado por la NASA Goddard, y Penn State controla sus operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Operaciones de la Misión en University Park, Pennsylvania.
Comunicado de prensa de PSU
