El transatlántico VSS Unity de Virgin Galactic capturó esta vista de la Tierra durante el primer viaje del vehículo al espacio, el 13 de diciembre de 2018.
(Imagen: © Virgin Galactic)
Los astronautas de la NASA pueden comenzar a enganchar viajes comerciales al espacio suborbital en el futuro cercano.
Según el administrador de la NASA Jim Bridenstine, los astronautas de la agencia pueden usar vuelos suborbitales privados para entrenamiento y experimentos de investigación una vez que estos viajes comerciales hayan demostrado ser seguros. Tales excursiones podrían ayudar a allanar el camino para la próxima misión tripulada a la superficie de la luna, que la NASA pretende hacer en 2024.
Los vuelos suborbitales breves permitirían a los astronautas ganar experiencia y familiaridad con el entorno espacial sin estar sujetos a los peligros de las misiones de larga duración, dijo Bridenstine.
"Este es un gran cambio para la NASA", dijo el 2 de marzo en la Conferencia de Investigadores Suborbitales de Próxima Generación en Broomfield, Colorado. "Pero es un cambio importante".
Este cambio podría ayudar Programa Artemis de la NASA de la exploración lunar tripulada, enfatizó Bridenstine. Además del objetivo de aterrizaje para 2024, Artemis apunta a establecer una presencia humana sostenible a largo plazo en y alrededor de la luna a fines de la década de 2020. Tal trabajo, a su vez, ayudará a allanar el camino para las misiones tripuladas de Marte, que la agencia quiere lograr en la década de 2030.
"Ustedes son los socios comerciales que nos permitirán ir a la luna de manera sostenible", dijo a la multitud de científicos y miembros de corporaciones espaciales.
No se requiere exención
Los vuelos suborbitales alcanzan el espacio o rozan sus bordes. A medida que estos vuelos se elevan sobre la línea de Karman, el punto sobre el nivel del mar que marca la entrada al espacio, la alta velocidad y la gravedad reducida pueden proporcionar entornos similares al espacio para la investigación científica. (Aunque no todos están de acuerdo donde comienza el espacio, el límite más comúnmente mencionado es 62 millas, o 100 kilómetros, arriba).
Ya, un puñado de compañías están enviando experimentos hacia o más allá de este límite utilizando globos y cohetes. Por ejemplo, galáctica Virgen ya ha volado dos vuelos de prueba piloto al espacio suborbital, y Origen azul ha lanzado una serie de misiones de demostración sin tripulación con su sistema suborbital New Shepard.
Ambas compañías han realizado experimentos de investigación en sus misiones de prueba suborbitales, y Virgin ya ha vendido boletos a los pasajeros que desean viajar al espacio.
Los vuelos suborbitales proporcionan una forma de probar nuevas tecnologías en el espacio una y otra vez antes de poner en riesgo a los viajeros. "Esa es una capacidad que nosotros como nación no hemos tenido hasta hace poco", dijo Bridenstine.
Los contratistas privados ya llevan equipos a la Estación Espacial Internacional. Pero Bridenstine ve el vuelo privado como una puerta a más que solo la entrega de paquetes. "Los astronautas de la NASA volarían con equipos y cargas", dijo.
A cambio, la NASA esperaría un alto nivel de seguridad. "No vamos a hacer que los astronautas firmen una exención", dijo Bridenstine, un paso que probablemente sea necesario para los pasajeros privados.
El uso de una nave espacial privada requerirá de alguna manera menos supervisión por parte de la agencia espacial. En lugar de certificar y calificar cada componente individual, un proceso que lleva años, la NASA certificaría los vuelos por sí mismos.
O más bien, deje que los vuelos se certifiquen. Bridenstine dijo que anticipa que los repetidos vuelos exitosos realizados por una compañía privada contribuirían en gran medida a demostrar su seguridad.
Aún así, habría calificaciones. Para calificar para llevar a la tripulación a la Estación Espacial Internacional, dijo Bridenstine, las compañías comerciales de vuelos espaciales deben cumplir con unos 30 requisitos de la NASA. Los vuelos suborbitales requerirían una calificación similar, pero no sería tan difícil de obtener.
"Creo que si lo hiciéramos bien, podríamos tomar esos 30 requisitos [y] podríamos reducirlos a 20", dijo Bridenstine.
El vuelo suborbital también abre la puerta al espacio para los viajeros que no pertenecen a la NASA.
"Nos acercamos rápidamente al día en que mucha gente será astronauta", dijo Bridenstine. "Eso es bueno para nuestra nación y para el mundo".
A la Luna
En la Tierra, la meteorización y la tectónica de placas han cambiado el planeta durante miles de millones de años, eliminando gran parte de la evidencia del planeta en su juventud. Pero los primeros días del sistema solar todavía son visibles en la superficie lunar, cuya superficie permanece relativamente sin cambios desde su formación. Algunos científicos temen que las botas humanas en el regolito lunar puedan borrar gran parte de esa evidencia.
Pero Bridestone no está de acuerdo. En cambio, piensa que la ciencia en la luna se verá reforzada por la exploración humana.
"Podemos llegar a cada parte de la luna", dijo. "La cantidad de ciencia que vamos a obtener es increíble".
Bridenstine señaló a la Pathfinder Polarimetría de la Edad Oscura (DAPPER), una misión de radio propuesta al otro lado de la luna que podría investigar el universo temprano poco después del Big Bang. Las estimaciones actuales sitúan el precio de DAPPER en alrededor de $ 500 millones, dijo Bridenstine. Pero si los humanos estuvieran en la luna, DAPPER y otras misiones podrían usar infraestructura para energía y comunicaciones, reduciendo el costo a $ 90 millones.
"Eso significa más astrofísica que nunca antes", dijo Bridenstine.
La tensión entre la ciencia y la exploración es una batalla constante, dijo. Pero no debería ser así. "No es que estemos compitiendo contra la ciencia", dijo. "Estamos habilitando la ciencia".
Enviar humanos a la luna permitirá una exploración más profunda de lo que podría ser posible desde orbitadores y exploradores, enfatizó Bridenstine.
"No es lo que estamos renunciando para obtener la luna", dijo." Es lo que estamos ganando ".
Y regresar a la luna es importante, no solo para la ciencia sino también para la exploración.
"Soy el primer administrador de la NASA en la historia vivo cuando no hemos tenido personas viviendo y trabajando en otro mundo", dijo Bridenstine, de 44 años. Pero cuando las misiones Apolo cambiaron la historia, lo hicieron solo para una clase específica de personas: los hombres blancos. Bridenstine ve el próximo viaje a la luna como un viaje mucho más inclusivo.
"Esta vez, vamos a la luna con todos los estadounidenses", dijo. "Tenemos que hacer de este nuestro momento en la historia".
Bridenstine y otros funcionarios de la NASA han dicho repetidamente que al menos uno de los dos astronautas que aterrizará en la luna en 2024 será una mujer.
Ya no es un "juego de suma cero"
Artemisa no es el primer impulso posterior a Apolo para regresar a la luna. Bridenstine dijo que una razón por la que estos otros esfuerzos han fallado es que el Presupuesto de la NASA tiende a ser un "juego de suma cero, donde el presupuesto es plano".
Un intento anterior canibalizó el dinero de la Estación Espacial Internacional, levantando protestas de estados íntimamente involucrados como Texas, California y Florida. Otra batalla para enviar humanos a Marte sacó dinero del presupuesto científico de la NASA, lo que condujo a más luchas internas entre los políticos que apoyan el espacio.
La solicitud de presupuesto federal de 2021 propuso un Presupuesto de la NASA de $ 25,2 mil millones, un aumento de $ 6 mil millones sobre el promedio de adquisición de la agencia los últimos tres años. Aproximadamente la mitad del aumento se destina a los Sistemas de Exploración del Espacio Profundo, incluidos los sistemas de aterrizaje humano y Puerta, una estación de ruta de la NASA planificada para humanos y robots en ruta hacia la superficie lunar.
En años anteriores, dijo Bridenstine, la Casa Blanca ha sido golpeada en la prensa por recortar el presupuesto espacial. Eso es porque en enero anteriores, el Congreso ha proporcionado un apropiación mayor que la solicitud de presupuesto, que se publica en febrero, lo que hace que la solicitud de presupuesto parezca un recorte a pesar de que la cantidad propuesta crece cada año.
"Ahora tenemos un presupuesto de $ 25,2 mil millones [para el espacio]. Me atrevo a que el Congreso lo supere", dijo con una sonrisa.
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