Podría haber más hielo debajo de la superficie en Marte de lo que se pensaba anteriormente, y vastas extensiones de este pueden estar justo al sur del ecuador. Las observaciones de dos naves espaciales, Mars Reconnaissance Orbiter y Mars Express, han revelado posibles depósitos de hielo debajo de la superficie en áreas al sur del ecuador, incluido uno cerca del cráter Holden, con un depósito estimado de hielo perenne de agua debajo de la superficie de aproximadamente 50 - 500 kg m -2 solo dos o tres metros debajo de la superficie. Esta es la primera evidencia de hielo en latitudes "tropicales" en Marte, tan bajas como 25 grados.
En 2009, las observaciones de MRO revelaron hielo de agua tan bajo como 45 grados Norte en un pequeño cráter de impacto reciente, y se sabe que existe hielo de agua permanente en los polos de Marte. Pero la mayoría de las misiones robóticas, y con suerte algún día misiones humanas, deben aterrizar más cerca del ecuador para cumplir con los criterios de seguridad y las limitaciones de ingeniería. Como evidencia, los cuatro sitios de aterrizaje propuestos para el MSL flotan dentro de los 25 grados del ecuador. *
Por supuesto, el hielo subsuperficial no se puede ver directamente en Marte, pero ciertas características de la superficie y propiedades térmicas desmienten el hielo subterráneo potencial. El OMEGA (Observatoire pour la Minéralogie, l'Eau, les Glaces et l'Activité) a bordo de Mars Express y CRISM (Espectrómetro de imágenes de reconocimiento compacto para Marte) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter utiliza espectrómetros de imágenes de infrarrojo cercano para medir la radiación solar dispersada por el superficie, proporcionando imágenes espectrales que se han utilizado para evaluar la composición de minerales y condensados en la superficie de Marte.
Lo que atrajo a los científicos a esta región fueron las distribuciones superficiales de las heladas estacionales de CO2 en las laderas orientadas hacia los postes. El hielo de dióxido de carbono generalmente solo se forma en la superficie si hay una capa fría debajo, que puede provenir de hielo de agua o roca madre.
Pero en este caso, Mathieu Vincendon y su equipo en la Universidad de Brown concluyeron que el lecho de roca no podría ser responsable de crear las propiedades térmicas observadas que almacenan y liberan calor a dos o tres metros debajo de la superficie. Nunca se ha visto evidencia de una capa uniforme de roca madre que se extienda a través de la región ecuatorial en las imágenes orbitales, lo que habría sido revelado por procesos de erosión o impacto.
"El uso de diferentes hipótesis de modelado dentro del rango de incertidumbres conduce al resultado de que el hielo de agua está presente dentro de un metro de la superficie en todas las pendientes de los postes de 20-30 ° hacia abajo a unos 25 ° S", escribe el equipo en su documento. “Las profundidades térmicas relevantes sondeadas son 2 o 3 metros. Por lo tanto, se implica una capa rica en hielo que es gruesa, lo que conduce a un reservorio estimado de hielo de agua subsuperficial perenne de aproximadamente 50 - 500 kg m -2 en pendientes pronunciadas ".
El equipo cree que el hielo subsuperficial podría ser posibles restos de la última edad de hielo en Marte, y podría proporcionar agua que será necesaria para la futura exploración de Marte. Más mediciones térmicas de las variaciones estacionales de temperatura podrían ayudar a obtener profundidades de permafrost más precisas.
El cráter Holden está ubicado en el borde del área de hielo de agua subterránea a 26 ° S.
* El cráter Eberswalde tiene -23.90 grados S, Mawrth Vallis tiene 23.99 grados N, el cráter Gale tiene -4.49 grados S y Holden tiene -26.4 grados S.
Fuentes: arxiv, Blog de Technology Review
