Misión de la NASA Pathfinder explorando la superficie de Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Si la vida existe en otros planetas sigue siendo una de las grandes preguntas sin respuesta de la ciencia. Investigaciones recientes argumentan que una atmósfera rica en oxígeno es la fuente de energía más factible para que exista vida compleja en cualquier parte del Universo, lo que limita la cantidad de lugares donde puede existir vida.
El profesor David Catling de la Universidad de Bristol, junto con colegas de la Universidad de Washington y la NASA, sostienen que un oxígeno significativo en el aire y los océanos es esencial para la evolución de los organismos multicelulares, y que en la Tierra el tiempo requerido para que los niveles de oxígeno alcancen un punto donde los animales podían evolucionar fueron casi cuatro mil millones de años.
Dado que cuatro mil millones de años es casi la mitad del tiempo de vida previsto de nuestro sol, la vida en otros planetas que orbitan alrededor de soles de corta duración puede no haber tenido tiempo suficiente para evolucionar hacia formas complejas. Esto se debe a que los niveles de oxígeno no habrán tenido tiempo de desarrollarse lo suficiente como para soportar una vida compleja, antes de que muera el sol. El profesor Catling dijo: "Este es un factor limitante importante para la evolución de la vida en planetas potencialmente habitables".
La investigación se publica en la edición de junio de 2005 de Astrobiology.
El profesor Catling también es parte del equipo científico del Phoenix Lander de la NASA, que recientemente obtuvo el visto bueno para colocar un módulo de aterrizaje de brazos largos en Marte en 2007. Un brazo robótico en el módulo de aterrizaje cavará un metro en el suelo para examinar su química. . "Un objetivo clave es establecer si Marte alguna vez tuvo un entorno propicio para una vida más simple", dijo el profesor Catling.
El profesor Catling es uno de los primeros profesores de astrobiología del país y recientemente regresó de los Estados Unidos para ocupar un puesto en la Universidad de Bristol. Asumió una prestigiosa "Cátedra Marie Curie", una posición financiada por la UE diseñada para ayudar a revertir la fuga de cerebros, particularmente a los EE. UU., Y para alentar a los académicos líderes a regresar y trabajar en Europa. Estas publicaciones tienen como objetivo atraer investigadores de clase mundial. El profesor Catling es un investigador reconocido internacionalmente en ciencias planetarias y evolución atmosférica.
Además de su investigación sobre la superficie y el clima de Marte, el profesor Catling pretende producir una comprensión más cuantitativa de cómo se originó y evolucionó la atmósfera de la Tierra.
Comenta: "La superficie de la Tierra es asombrosamente diferente de la de sus vecinos aparentemente sin vida, Venus y Marte. Pero cuando nuestro planeta se formó por primera vez, su superficie también debe haber estado desprovista de vida. Cómo el complejo mundo que nos rodea se desarrolló desde inicios sin vida es un gran desafío que involucra muchas disciplinas científicas como la geología, la ciencia atmosférica y la biología ”.
El profesor Catling creció en Suffolk y recibió su doctorado de Oxford, pero ha estado trabajando en los Estados Unidos durante la última década: seis años como científico de la NASA, seguido de cuatro años en la Universidad de Washington en Seattle.
El profesor Catling ahora está basado en el Departamento de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Bristol. Dijo sobre su regreso al Reino Unido: "Es genial estar de regreso y estoy ansioso por comenzar en Bristol. Mi investigación se centrará en cómo la Tierra y Marte evolucionaron a lo largo de la historia del sistema solar para producir entornos tan sorprendentemente diferentes en su superficie ".
El profesor Catling dará una conferencia pública aproximadamente cada nueve meses sobre temas como la cuestión de la vida en Marte o los resultados de recientes misiones a Marte.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Bristol
