No es fácil buscar signos de vida inteligente más allá de nuestro Sistema Solar. Además de las increíbles distancias involucradas y el hecho de que realmente solo tenemos métodos indirectos a nuestra disposición, también existe el pequeño problema de no saber exactamente qué buscar. Si la vida inteligente existe más allá de nuestro Sistema Solar, ¿se comunicarían incluso como nosotros, utilizando transmisores de radio y formas similares de tecnología?
Tal ha sido la preocupación de grupos como el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) y, más recientemente, organizaciones como Messaging Extraterrestrial Intelligence (METI) International. Una organización sin fines de lucro dedicada a comunicarse con inteligencia extraterrestre (ETI), la organización sugirió recientemente que buscar neutrinos y otras partículas exóticas también podría ayudarnos a encontrar señales.
Primero, se debe hacer una aclaración sobre lo que SETI y METI tratan y qué los distingue. El término METI fue acuñado por el científico ruso Alexander Zaitsev, quien trató de establecer una distinción entre SETI y METI. Como explicó en un artículo de 2006 sobre el tema:
“La ciencia conocida como SETI trata de buscar mensajes de extraterrestres. La ciencia METI se ocupa de la creación de mensajes a los extraterrestres. Por lo tanto, los proponentes de SETI y METI tienen perspectivas bastante diferentes. Los científicos de SETI están en condiciones de abordar solo la pregunta local "¿Tiene sentido el SETI activo? En otras palabras, ¿sería razonable, para el éxito de SETI, transmitir con el objeto de atraer la atención de ETI? En contraste con Active SETI, METI persigue no un impulso local y lucrativo, sino uno más global y desinteresado: superar el Gran Silencio en el Universo, trayendo a nuestros vecinos extraterrestres la anunciación largamente esperada "¡No estás solo!"
En resumen, METI busca formas en las que podamos contactar a los extraterrestres en lugar de esperar para saber de ellos. Sin embargo, esto no significa que organizaciones como METI International no tengan ideas sobre cómo podría escuchar mejor a nuestros vecinos extranjeros (potenciales). Después de todo, la comunicación va más allá de los simples mensajes, y también requiere que exista un medio con el cual transmitir el mensaje.
Tal es la recomendación presentada por el Dr. Morris Jones, un analista espacial y escritor que forma parte del consejo asesor de METI. En un artículo reciente publicado en el sitio web de METI International, abordó los dos desafíos principales a la hora de buscar ETI. Por un lado, tiene la necesidad de múltiples metodologías para aumentar las probabilidades de encontrar algo. Pero como él indica, también existe el problema de saber qué buscar:
“No estamos realmente seguros de cómo los extraterrestres se comunicarían con nosotros. ¿Usarían ondas de radio, láser o algo más exótico? Quizás el universo esté inundado de señales extraterrestres que ni siquiera podemos recibir. Los profesionales de SETI y METI pasan mucho tiempo preguntándose cómo se codificaría un mensaje en términos de lenguaje y contenido. También es importante tener en cuenta el medio de transmisión ".
En el pasado, dice Jones, las búsquedas SETI se basaron en radioastronomía porque ese era el único medio práctico de hacerlo. Desde entonces, los esfuerzos se han expandido para incluir telescopios ópticos y la búsqueda de señales láser. Esto se debe al hecho de que en las últimas décadas, los seres humanos han desarrollado la tecnología para usar el láser en aras de las comunicaciones.
En un artículo SETI de 2016, el Dr. Philip Lubin de la Universidad de California, Santa Bárbara, explicó cómo el desarrollo de la propulsión de energía dirigida podría ayudarnos a buscar evidencia de extraterrestres. Como una de las mentes científicas detrás de Breakthrough Starshot, una vela de luz impulsada por láser que sería lo suficientemente rápida como para hacer el viaje a Alpha Centauri en solo 20 años, cree que es una apuesta segura que ETI podría estar usando tecnología similar para viajar o comunicarse.
Además, el Dr. Avi Loeb del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (también una de las mentes detrás de Starshot) también ha sugerido que las ráfagas de radio rápida (FRB) podrían ser evidencia de actividad extraterrestre. Los FRB han sido un tema de fascinación para los científicos desde que fueron detectados por primera vez en 2007 (la "Explosión de Lorimer"), y también podrían ser un signo de comunicaciones extraterrestres o un medio de propulsión.
Otro medio consiste en buscar artefactos, es decir, buscar evidencia de infraestructura física en otros sistemas estelares. Por ejemplo, desde 2015, los astrónomos han estado tratando de determinar qué es responsable del oscurecimiento periódico de KIC 8462852 (también conocido como Tabby’s Star). Mientras que la mayoría de los estudios han tratado de explicar esto en términos de causas naturales, otros han sugerido que podría ser evidencia de una megaestructura alienígena.
Para este conjunto de métodos de búsqueda, el Dr. Jones ofrece algunas otras posibilidades. Una forma es buscar neutrinos, un tipo de partícula subatómica que se produce por la descomposición de elementos radiactivos e interactúa con la materia muy débilmente. Esto les permite pasar a través de la materia sólida y también los hace muy difíciles de detectar. Los neutrinos son producidos en grandes cantidades por nuestro Sol y fuentes astronómicas, pero también pueden ser producidos artificialmente por reactores nucleares.
Estos, afirma Jones, podrían usarse por el bien de las comunicaciones. El único problema es que buscarlos requeriría un equipo especializado. Actualmente, todos los medios para detectar neutrinos implican costosas instalaciones que deben construirse bajo tierra o en ubicaciones extremadamente aisladas para garantizar que no estén sujetas a ningún tipo de interferencia electromagnética.
Estos incluyen la instalación Super-Kamiokande, el detector de neutrinos más grande del mundo que se encuentra debajo del monte. Ikeno en Japón. También está el Observatorio de Neutrinos IceCube, ubicado en la estación Amundsen – Scott South Pole en la Antártida y operado por la Universidad de Wisconsin – Madison; y el Observatorio de Neutrinos de Sudbury, ubicado en un antiguo complejo minero cerca de Sudbury, Ontario, y operado por SNOLAB.
Otra posibilidad es buscar evidencia de comunicaciones que se basan en ondas gravitacionales. Predicida por la Teoría de la Relatividad General de Einstein, la primera detección de estas ondas misteriosas se realizó por primera vez en febrero de 2016. Y en los próximos años y décadas, se espera que se establezcan observatorios de ondas gravitacionales para que la presencia de estas "ondas" en el espacio-tiempo Puede ser visualizado.
Sin embargo, en comparación con los neutrinos, Jones admite que esto parece una posibilidad remota. "Es difícil concebir con nuestra comprensión actual de la física", escribe. “Son extremadamente difíciles de generar a un nivel detectable. Necesitarías habilidades similares a las de los superhéroes y ser capaz de romper estrellas de neutrones y agujeros negros juntos a voluntad. Probablemente hay formas más fáciles de transmitir un mensaje a través de las estrellas ".
Más allá de estos, existe la posibilidad aún más exótica de "Zeta Rays", que el Dr. Jones no está dispuesto a descartar. Básicamente, "Rayos Zeta" es un término utilizado por los físicos para describir la física que va más allá del Modelo Estándar. Como los científicos están buscando evidencia de nuevas partículas con el Gran Colisionador de Hadrones y otros aceleradores de partículas, es lógico que todo lo que descubran se agregue al manifiesto de búsqueda SETI y METI.
Pero, ¿podría esa física implicar nuevas formas de comunicación? Difícil de decir, pero definitivamente vale la pena considerarlo. Después de todo, la física que impulsa nuestra tecnología actual ciertamente existía antes que nosotros. O como lo dijo Jones :,
“¿Es posible transmitir con algo mejor de lo que ya tenemos? Hasta que sepamos mucha más física, simplemente no lo sabremos. La humanidad en el siglo XXI podría ser como una tribu aislada en la selva amazónica hace un siglo, sin saber que el aire a su alrededor estaba lleno de señales de radio. SETI utiliza la ciencia y la tecnología que nos proporcionan otras disciplinas. Por lo tanto, debemos esperar hasta que la física misma logre algunos avances importantes. Solo entonces podemos considerar métodos tan exóticos de búsqueda. Pensamos mucho en el mensaje. Pero también debemos pensar en el medio ".
Otros proyectos dedicados a METI incluyen Breakthrough Listen, una iniciativa de diez años lanzada por Breakthrough Initiatives para realizar la encuesta más grande hasta la fecha para comunicaciones extraterrestres, que abarca las 1,000,000 de estrellas más cercanas y 100 galaxias más cercanas. En abril de 2017, los científicos detrás de este proyecto compartieron su análisis del primer año de Escucha datos. Aún no se han anunciado resultados definitivos, ¡pero recién están comenzando!
Desde que Drake propuso su famosa ecuación, los seres humanos han buscado ansiosamente encontrar evidencia de inteligencia extraterrestre. ¡Desafortunadamente, todos nuestros esfuerzos han sido perseguidos por la igualmente famosa paradoja de Fermi! Pero, por supuesto, a medida que avanza la exploración espacial, en realidad solo hemos comenzado a arañar la superficie de nuestro Universo. Y la única forma en que podemos esperar encontrar evidencia de vida inteligente es seguir buscando.
Y con un mayor conocimiento y métodos cada vez más sofisticados a nuestra disposición, podemos estar seguros de que si la vida inteligente está en algún lugar, la encontraremos eventualmente. Uno siempre puede esperar, ¿verdad? Y asegúrese de ver este video de la presentación del Dr. Jones 2014 en el Instituto SETI, titulado "Una perspectiva periodística sobre la composición de mensajes relacionados con SETI":
