La rueda delantera derecha gimpy de Spirit ha resultado ser una bendición disfrazada. Pero esa rueda abrió una trinchera a unas pocas pulgadas de profundidad a través del suelo marciano, revelando depósitos de sílice casi pura que los científicos creen que se formaron cuando el vapor volcánico o el agua caliente (o tal vez ambos) se filtraron a través del suelo. Tales depósitos se encuentran alrededor de respiraderos hidrotermales como los del Parque Nacional de Yellowstone, y cuando están activos, generalmente están llenos de vida.
La sílice, descubierta en 2007 y anunciada brevemente por la NASA, ahora ha sido examinada más a fondo por el espectrómetro de emisión térmica en miniatura del rover y el espectrómetro de rayos X de partículas alfa. Un nuevo artículo en la revista Science describe los hallazgos, liderados por Steven Squyres, investigador principal de la carga útil de la ciencia móvil.
El hallazgo de sílice pone de relieve un sitio importante que puede contener vestigios conservados de la antigua vida marciana. Pero dado que los rovers no llevan instrumentos que puedan detectar la vida microscópica, por ahora el sitio solo puede clasificarse como un ambiente habitable donde el agua líquida y la energía necesaria para la vida estaban presentes. Esta área sería una ubicación privilegiada para una futura misión capaz de buscar evidencia biológica antigua.
Aunque la trinchera fue creada y estudiada brevemente el año pasado, un examen más detallado del sitio y el área circundante tuvo que esperar mientras Spirit entró en modo de hibernación durante unos meses en un intento por sobrevivir a su segundo invierno marciano. El rover pasó esos meses al borde de una característica del tamaño de un campo de fútbol llamada Home Plate.
Ahora que Spirit se ha estado moviendo nuevamente, el rover ha encontrado el sílice en un área amplia.
"No es solo el suelo en una zanja en un lugar", dijo Steve Ruff, coautor del artículo. "Es una historia más amplia de afloramientos que se extienden a 50 metros [unos 150 pies] de distancia de Home Plate. No es un fenómeno modesto a pequeña escala ".
En algunas áreas el suelo es casi 90% de sílice.
Hacer tal sílice pura requiere mucha agua, dice Ruff. "En la Tierra, la única forma de tener este tipo de enriquecimiento de sílice es reaccionando el agua caliente con rocas". En otras palabras, un entorno similar a Yellowstone que incluiría una combinación de calor geotérmico y agua producida por un sistema hidrotermal como el que alimenta las aguas termales, géiseres, ollas de barro y fumarolas (respiraderos de vapor) del Parque Nacional de Yellowstone.
El astrobiólogo Jack Farmer explica que los sistemas hidrotermales generalmente precipitan sílice y otros minerales a medida que el agua subterránea calentada se eleva, se enfría y emite gases disueltos. "Si hubiera organismos viviendo allí", dice, "nuestra experiencia terrestre muestra que los microbios pueden ser fácilmente atrapados y preservados en los depósitos". La sílice, señala, es un medio excelente para capturar y preservar rastros de vida microbiana.
La NASA aterrizó los dos rovers de Marte, Spirit y Opportunity, en lados opuestos del planeta en enero de 2004 para buscar rocas que muestren la presencia de agua. A partir de ahora, los rovers llevan más de cuatro años terrestres en una misión diseñada para durar solo tres meses. A pesar de la acumulación de polvo en sus paneles solares y el desgaste mecánico, ambos continúan explorando.
Fuente original de noticias: ASU
