Los astrónomos han dividido los ocho planetas de nuestro sistema solar en los planetas interiores y los planetas exteriores. Los 4 planetas interiores son los más cercanos al Sol, y los planetas exteriores son los otros cuatro: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Al igual que los planetas internos, los planetas externos tienen características similares entre sí.
Los planetas exteriores son mucho más grandes que los planetas interiores y constituyen el 99 por ciento de la masa de los cuerpos celestes que orbitan alrededor del Sol. Aunque principalmente compuesto de gas, los planetas exteriores también tienen otros ingredientes. En algún lugar del centro es lo que los científicos llaman un núcleo rocoso, aunque en realidad está compuesto de metales pesados líquidos. Mientras que los planetas interiores tienen pocas o ninguna luna, los planetas exteriores tienen docenas cada uno. Los planetas interior y exterior están separados por el cinturón de asteroides.
Júpiter es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar con una masa más de trescientas veces la masa de la Tierra. Júpiter no solo es el planeta más grande, también tiene la mayor cantidad de lunas, 63 identificadas hasta ahora. Júpiter es uno de los objetos más brillantes del cielo y tiene una atmósfera muy tormentosa. Una gran tormenta, la Gran Mancha Roja, es tan grande como la Tierra.
Saturno es difícil de perder con sus distintivos y grandes anillos. Aunque todos los planetas exteriores tienen anillos, los de Saturno son los más visibles. Los astrónomos no sabían que había otros planetas con anillos hasta 1977, cuando se descubrieron los anillos de Urano. Poco después de eso, los astrónomos descubrieron anillos alrededor de Júpiter y Neptuno.
Urano tiene la masa más pequeña de los planetas exteriores, aunque en tamaño es un poco más grande que Neptuno. Es el único planeta que gira de lado. Los científicos no están seguros de por qué gira de esa manera, aunque hay un par de teorías. Uno sugiere que sufrió una colisión importante y otro plantea la hipótesis de que los cambios más pequeños durante la formación de los planetas causaron su rotación inusual.
Neptuno es el planeta exterior final en el sistema solar. Los vientos de Neptuno son los más rápidos de todos los planetas del Sistema Solar y pueden alcanzar más de 1,200 millas por hora. Si bien todas las atmósferas de los planetas exteriores contienen hidrógeno y helio, Neptuno y Urano contienen cantidades significativas de lo que los astrónomos llaman hielos. Estos hielos incluyen agua, amoníaco y metano. El metano en Neptuno y Urano es lo que le da a los planetas su color azul.
Echa un vistazo a estos otros artículos de la revista Space sobre el sistema solar exterior y el sistema solar interior.
Si está buscando más información, la NASA tiene muchos artículos, incluido uno en los planetas y Science Daily también es un recurso rico para obtener información sobre los planetas exteriores.
Astronomy Cast tiene varios episodios en los planetas jovianos, incluido este en Júpiter.
