La forma de tu cerebro puede decir mucho sobre el Neanderthal en ti. Una nueva investigación ha encontrado que los humanos modernos que llevan ciertos fragmentos genéticos de nuestros parientes extintos más cercanos pueden tener más cerebros y cráneos oblongos que otras personas.
Los humanos modernos poseen cráneos y cerebros únicos, relativamente globulares. En contraste, los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos, los neandertales, tienen cráneos y cerebros alargados que son típicos de la mayoría de los primates.
Investigaciones anteriores habían sugerido que estas formas de cráneo contrastantes podrían reflejar diferencias en el tamaño de varias regiones del cerebro en humanos modernos y neandertales, y cómo estas áreas del cerebro estaban conectadas entre sí. "Sin embargo, el tejido cerebral no se fosiliza, por lo que la biología subyacente sigue siendo difícil", dijo el coautor del estudio, Philipp Gunz, paleoantropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, a Live Science.
Para ayudar a resolver este misterio, los científicos primero tomaron tomografías computarizadas (tomografía computarizada) de siete cráneos de neandertales fósiles y 19 cráneos humanos modernos. Desarrollaron impresiones de los interiores de las cajas cerebrales de los cráneos y midieron su redondez.
A continuación, los investigadores analizaron a casi 4.500 humanos modernos para quienes tenían tanto datos genéticos como imágenes de resonancia magnética (IRM) de sus cerebros.
"Pensamos que si pudiéramos identificar fragmentos específicos de ADN de neandertal en una muestra lo suficientemente grande de humanos vivos, podríamos probar si alguno de estos fragmentos empuja hacia una forma cerebral menos globular, lo que nos permite acercarnos a genes que podrían ser importante para este rasgo ", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Simon Fisher, neurogenético del Instituto Max Planck de Psicolingüística en Nijmegen, Países Bajos.
El trabajo previo encontró que los humanos modernos y los neandertales experimentaron múltiples episodios de cruzamiento, introduciendo el ADN de los neandertales en el genoma humano moderno. En el nuevo estudio, los científicos descubrieron que los fragmentos de ADN de neandertal en los cromosomas humanos modernos 1 y 18 estaban relacionados con cerebros menos redondos.
"Los efectos de llevar estos fragmentos raros de Neanderthal son sutiles", dijo Fisher. "Los efectos de las variantes del gen Neanderthal son pequeños, no podrás verlos en la forma de la cabeza de una persona cuando los conozcas".
Los fragmentos de ADN de Neanderthal contenían dos genes de investigación previa relacionados con el desarrollo del cerebro. Uno, UBR4, está relacionado con la generación de neuronas, y el otro, PHLPP1, está asociado con el desarrollo de aislamiento graso alrededor de las células nerviosas.
Los investigadores descubrieron que este ADN de neandertal tenía los efectos más fuertes sobre las estructuras cerebrales conocidas como el putamen y el cerebelo, los cuales son clave para la preparación, el aprendizaje y la coordinación de los movimientos. El putamen forma la porción externa de los ganglios basales del cerebro, que están asociados con la memoria, la atención, la planificación, el aprendizaje de habilidades y, potencialmente, el habla y el lenguaje.
Los científicos señalaron que si una persona tiene más ADN de neandertal que el promedio, eso no significa necesariamente que su cerebro esté más oblongo. "Dos personas que tienen cantidades totales muy similares de ADN de neandertal, por ejemplo, el 1 por ciento de sus genomas, pueden llevar fragmentos completamente diferentes", dijo Fisher.
Los investigadores también notaron que estas diferencias en el cráneo probablemente no reflejaran ninguna diferencia en el momento del nacimiento de un bebé: los humanos modernos y los neandertales tienen formas similares de cráneo y cráneo en ese momento, dijo Gunz. Después del nacimiento, las diferencias en el desarrollo del cerebro probablemente resultaron en diferencias pronunciadas que se encuentran en la forma del cráneo entre los adultos de los dos linajes, agregó.
La investigación futura puede buscar más ADN de neandertal vinculado con cerebros humanos modernos y determinar qué efectos específicos podrían tener estas variantes genéticas antiguas al cultivar tejido cerebral con ADN de neandertal en el laboratorio, dijo Fisher.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 13 de diciembre en la revista Current Biology.
