Un gusano puntiagudo con patas como fideos. Un depredador gigante que parece un cruce entre una morsa y una mosca doméstica. Muchos animales que evolucionaron durante el período Cámbrico, hace 541 millones a 485 millones de años, parecen extraños en comparación con las formas de vida modernas. Incluso los paleontólogos a veces se preguntan: ¿por qué las criaturas cámbricas se ven tan extrañas?
Los animales de esta época antigua son ciertamente distintivos. Uno de los más conocidos es Alucigenia, un gusano llamado así por su parecido con el producto de un sueño febril. Los fósiles de la criatura cubierta de espinas fueron descubiertos por primera vez en el siglo XX en Burgess Shale, un famoso depósito de fósiles en las Montañas Rocosas canadienses. Los científicos encontraron AlucigeniaLa forma del cuerpo era tan confusa que tardó años en confirmar qué extremo era la cabeza.
Otro destacado esOpabinia, un invertebrado cámbrico de cinco ojos con una garra colgando del extremo de una boquilla facial larga y flexible. Un grupo de paleontólogos se echó a reír cuando su colega, Harry Whittington, les mostró por primera vez su reconstrucción del fósil en una conferencia en la década de 1970. Whittington tomó la reacción como "un tributo a la extrañeza de este animal" cuando lo contó más tarde en su estudio detallado de Opabinia Llegó a la conclusión de que el animal probablemente utilizó su incómodo apéndice facial para cavar en busca de comida.
Todos estos animales de aspecto extraño evolucionaron en un momento especial en la historia de la Tierra, dijo Javier Ortega-Hernández, paleontólogo de invertebrados y profesor asistente de biología orgánica y evolutiva en la Universidad de Harvard. Durante miles de millones de años antes del período Cámbrico, los microorganismos submarinos simples fueron los únicos seres vivos en la Tierra. Al comienzo del Cámbrico, pequeños animales parecían comer estos microbios. Pero se quedaron en la superficie plana del fondo marino, incapaces de moverse por encima o por debajo.
Luego, hace 541 millones de años, los animales con forma de gusano desarrollaron los primeros músculos simples. "Eso es lo que realmente cambió todo el juego", dijo Ortega-Hernández a Live Science. El poder de movimiento ayudó a los gusanos a excavar en el fondo marino, trayendo oxígeno con ellos. "Y de repente, bam", dijo Ortega-Hernández. "Tenemos estos sedimentos marinos que están repletos de actividad y vida".
Moverse por encima y por debajo de la superficie del fondo marino abrió nuevas oportunidades para que los animales se ganen la vida. El período Cámbrico temprano trajo una rápida expansión de nuevas formas de vida a medida que los animales se adaptaron a nuevos hábitats, fuentes de alimentos, depredadores y presas. Esta vez, a menudo conocida como la explosión cámbrica, dio lugar a muchos linajes de animales que todavía están con nosotros, incluidos algunos de los primeros moluscos y artrópodos.
"Muchos de estos artrópodos tenían estructuras casi como dientes en las piernas que usaban para masticarse entre sí, y eso comenzó a convertirse en un problema real" para sus víctimas, dijo Ortega-Hernández. En respuesta, animales comoWiwaxia armadura defensiva evolucionada, como espinas y placas. Durante milenios, esta carrera armamentista adaptativa solo se intensificó. Los animales se volvieron cada vez más diversos, complejos y extraordinariamente extraños mientras luchaban entre sí para sobrevivir.
Muchos animales del Cámbrico se extinguieron durante la transición al siguiente período geológico, el Ordovícico. Pero algunas curiosidades cámbricas todavía están con nosotros hoy. Animales como esponjas, medusas y anémonas se ven relativamente similares a sus ancestros cámbricos. Y en 2014, Ortega-Hernández fue coautora de un estudio en la revista Nature que proporciona evidencia de que Alucigenia están relacionados con los gusanos de terciopelo modernos.
De alguna manera, encontrar extrañas criaturas cámbricas es solo un reflejo de nuestro prejuicio contemporáneo, dijo Ortega-Hernández. Explicó que cuanto más viejo es un organismo, más cambios ha tenido que adaptar la vida en la Tierra desde que apareció el organismo. Eso significa que las especies que vemos hoy son naturalmente muy diferentes de las que vivieron hace 500 millones de años. En otras palabras, Alucigenia y Opabinia probablemente pensaría que te ves ridículo también.
