Los primeros días del Sistema Solar son difíciles de reconstruir desde nuestro punto de vista, miles de millones de años después de que sucedió. Ahora, un equipo de científicos ha encontrado una pequeña porción de un antiguo cometa dentro de un meteorito antiguo. Dicen que arroja luz sobre los primeros días del Sistema Solar cuando los planetas todavía se estaban formando.
La nueva investigación que detalla este descubrimiento fue publicada en Nature Astronomy y el autor principal es Larry Nittler de la Carnegie Institution. Se centra en un antiguo meteorito llamado meteorito LaPaz que se encontró en el campo de hielo LaPaz en la Antártida. Es una condrita carbonosa, algunos de los meteoritos más primitivos que conocemos. Alrededor del 5% de los meteoritos observados son de este tipo.
Los meteoritos observados son diferentes de los llamados "meteoritos encontrados". Los meteoritos observados son vistos por alguien, o cada vez más, por un observador automatizado, y se encuentran y examinan antes de que sean sometidos a la meteorización terrestre. Están en un estado más prístino que algo que puede haber estado en la superficie de la Tierra durante años, décadas o incluso más. Entonces son objetos científicos deseables.
El meteorito LaPaz es una roca de 42 gramos encontrada por ANSMET, la Búsqueda Antártica de Meteoritos, en 2002. Está en condiciones casi vírgenes y no ha sido modificada por la intemperie. Su nombre oficial es LaPaz IceField 02342.
Nittler y el equipo estaban estudiando el meteorito cortándolo finamente y sometiéndolo a un sofisticado análisis químico e isotópico. En el interior encontraron algo inusual. Había un material muy primitivo que se parecía a los antiguos granos de polvo extraterrestre que probablemente se originaron en cometas que se formaron en los bordes distantes del Sistema Solar.
Los asteroides crecen gradualmente al acumular más y más material. También están destrozados por colisiones, algo que sucedió mucho más en los primeros días del Sistema Solar. Aproximadamente 3 a 3,5 mil millones de años después de que se formó el Sistema Solar, mientras la Tierra todavía estaba en proceso de convertirse en Tierra, este pequeño trozo de cometa, de solo una décima de milímetro de ancho, fue capturado por el asteroide.
Luego, en algún momento, el asteroide se rompió y LaPaz 02342 cayó a la Tierra, con su pequeño pasajero protegido de la destrucción al caer a través de la atmósfera.
Su análisis mostró que este pequeño pasajero probablemente provenía de las regiones exteriores heladas del Sistema Solar, el mismo lugar donde están los Objetos del Cinturón de Kuiper y de donde provienen muchos cometas.
"Debido a que un asteroide tragó esta muestra de material del bloque de construcción cometario y la conservó dentro de este meteorito, estaba protegida de los estragos de entrar en la atmósfera de la Tierra", explicó Nittler en un comunicado de prensa. "Nos dio un vistazo al material que no habría sobrevivido para alcanzar la superficie de nuestro planeta por sí solo, ayudándonos a comprender la química del Sistema Solar temprano".
La historia detrás de este evento ayuda a arrojar luz sobre el Sistema Solar temprano formado. Las condritas carbonáceas como LaPaz 02342 se formaron en un área más allá de Júpiter, mientras que los cometas se formaron en los lejanos y helados confines del Sistema Solar. El arrastre del gas circundante causó que la pequeña partícula del cometa migrara desde el distante Sistema Solar al área donde se forman las condritas carbonosas.
La existencia de esta pequeña pieza de roca atrapada dentro de un meteorito muestra cómo se formó la estructura del Sistema Solar temprano en los primeros días de la Tierra y los otros planetas.
Fuentes:
- Comunicado de prensa: Sorpresa cometaria encontrada dentro del meteorito
- Documento de investigación: un componente básico de un cometa en un meteorito asteroide primitivo
- La sociedad meteorológica: LaPaz 02342
