ATLANTA - El cáncer es más de cien enfermedades diferentes que se esconden bajo un mismo nombre. Es por eso que, así como no existe una forma universal de tratar el cáncer, tampoco existe una forma universal de detectarlo.
Pero eso no significa que los científicos no lo estén intentando: si los investigadores pueden encontrar una firma única o "biomarcador" de cáncer, es decir, una característica que comparten todas las células cancerosas pero las células sanas no, pueden crear una prueba simple para detectarlo
Un biomarcador de cáncer único podría ser el ADN.
Por supuesto, el ADN no es algo exclusivo de las células cancerosas: cada célula del cuerpo lo tiene. Pero según un equipo de investigadores de Australia, el ADN del cáncer adquiere una estructura diferente que el ADN sano, y eso es algo a lo que los científicos podrían apuntar.
Esa fue la premisa de un artículo que el equipo publicó en diciembre pasado en Nature Communications. Descubrieron que debido a su forma única, el ADN de las células cancerosas se unía fuertemente a las nanopartículas de oro, mientras que el ADN de las células sanas no.
Matt Trau, profesor del Instituto Australiano de Bioingeniería y Nanotecnología de la Universidad de Queensland y autor principal del artículo de Nature, discutió esos hallazgos en una presentación el 31 de marzo aquí en la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR).
Para ilustrar cómo el ADN del cáncer actuó de manera diferente, Trau levantó algo de "ADN", uno de los juguetes de su hija, un largo y colorido tren de pequeñas piezas de plástico unidas. Así es como se vería el ADN una vez que lo tome de las células de las personas, lo purifique y comience a examinarlo en el laboratorio, dijo Trau.
Pero no es cómo se ve el ADN cuando circula por la sangre de las personas. Para ilustrar eso, Trau desmoronó el juguete.
Este nudo enmarañado de ADN, que se desmorona de manera diferente cuando proviene de células cancerosas que cuando proviene de células normales, ahora es el objetivo de las pruebas de cáncer del equipo.
En el estudio de diciembre, los investigadores dijeron que pudieron lograr una tasa de precisión del 90 por ciento en la detección del cáncer, al menos los tipos de cáncer que probaron, en 10 minutos usando nanopartículas de oro. Eso significa que la prueba detectó con éxito el cáncer en el 90 por ciento de las muestras utilizadas (que contenían ADN de cáncer).
Robert Kovelman, director senior de Biological Dynamics, una compañía de biotecnología con sede en San Diego, que no formó parte del estudio pero asistió a la charla, dijo que la tecnología que Trau describió es "muy emocionante ... y ciertamente tiene potencial".
Sin embargo, "Creo que todavía está en sus primeros días ... en última instancia, es una cuestión de cómo se aplicará", dijo Kovelman a Live Science.
La métrica clave para una prueba de biomarcadores universal será que puede detectar el cáncer en sus primeras etapas, antes de que comiencen los síntomas, agregó Kovelman. Trau y su equipo aún no han probado su enfoque para detectar las primeras etapas del cáncer, cuando no habría mucho ADN de cáncer circulando en la sangre.
Detección de cáncer poco frecuente
Las pruebas que detectan el cáncer en sus primeras etapas ya existen, por supuesto, hay exámenes de detección de cánceres comunes como el colorrectal y el de mama.
"La dificultad es que cuando se trata de un cáncer raro, nunca se realizará un examen de detección de población, porque simplemente no es económico", dijo Viive Howell, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad de Sydney, que no formó parte de Trau's. investigación.
Y luego están los cánceres que son simplemente difíciles de detectar.
Tome el cáncer de cerebro, por ejemplo. Howell le dijo a Live Science que lo único que se puede hacer para detectar este cáncer es controlar los síntomas o tomar una resonancia magnética, que es muy costosa y no es algo que se haga como un examen de detección.
Y debido a que el cerebro está protegido por la barrera hematoencefálica, que impide que la mayoría de los compuestos de la sangre fluyan hacia dentro o fuera del cerebro, el ADN del cáncer rara vez sale del cerebro al torrente sanguíneo, dijo Howell. Eso significa que sería realmente difícil detectar el cáncer de cerebro a través de un análisis de sangre.
Trau y su grupo han probado su metodología en una variedad de cánceres, pero ninguno de ellos eran cánceres particularmente "raros" o difíciles de detectar en primer lugar. Howell dijo que no está segura de si su método funcionaría para tales tipos de cáncer.
Pero, "si puede detectar algo temprano por algo inespecífico que no discrimina los cánceres raros como el cáncer de cerebro, el cáncer de páncreas y el cáncer de ovario ... eso sería increíble", agregó.
Primeros días
El equipo de Trau está trabajando en varios otros biomarcadores potenciales de cáncer, como los involucrados en diferentes vías de proteínas. La razón es porque "ningún marcador es perfecto", dijo Trau. "Obtienes mucho por tu dinero si usas múltiples marcadores para mitigar sus debilidades potenciales".
Otros laboratorios de todo el mundo también están tomando medidas.
Shiran Shapira y el Dr. Nadir Arber, investigadores de la Universidad de Tel Aviv en Israel que no formaron parte del estudio de Trau, están trabajando para desarrollar un análisis de sangre que pueda detectar múltiples tipos de cáncer, según las diferencias en las proteínas que se encuentran en la superficie. de la célula cancerosa.
Arber le dijo a Live Science que todavía hay un largo camino por recorrer antes de alcanzar un biomarcador verdaderamente universal. Hay muchos factores a considerar, como la apariencia de estas células cancerosas en diferentes géneros y grupos de edad o incluso después de tomar medicamentos, dijo.
Durante la charla, Arber también planteó una pregunta sobre la inflamación: debido a que algunas de las vías que conducen al cáncer también están involucradas en la inflamación, ¿cómo sabe que la herramienta puede distinguir con precisión entre los dos?
Otros plantearon un punto sobre la edad: algunos de los cambios estructurales en el ADN sano que ocurren con la edad pueden ser similares a lo que le sucede al ADN del cáncer.
Trau le dijo a Live Science que el equipo probó los efectos del envejecimiento en su investigación. Aunque hay algunas señales que provienen del proceso de envejecimiento, aproximadamente el 90 por ciento parece provenir del proceso canceroso, dijo. En cuanto a la inflamación, "mi sospecha es que probablemente no será un problema", dijo. "Si fuera una señal de inflamación, habría derribado nuestra precisión mucho antes".
Pero estas son todas las cosas que quiere probar a fondo, agregó. "Todavía es temprano".
