No es ningún secreto que ha habido un resurgimiento del interés en la exploración espacial en los últimos años. Gran parte del crédito por esto se debe a los continuos esfuerzos de exploración de la NASA en Marte, que en los últimos años han revelado cosas como moléculas orgánicas en la superficie, evidencia de flujo de agua y que el planeta una vez tuvo una atmósfera más densa, todo lo cual indica que el planeta pudo haber sido hospitalario alguna vez para la vida.
Pero cuando se trata del futuro, la NASA está mirando más allá de Marte para considerar misiones que enviarán misiones a Venus, objetos cercanos a la Tierra y una variedad de asteroides. Con la vista puesta en Venus, están ocupados investigando la posibilidad de enviar el Atmósfera profunda Venus Investigación de gases nobles, química e imágenes (DAVINCI) nave espacial al planeta en la década de 2020.
Dirigida por Lori Glaze del Centro de Vuelo Espacial Goddard, la nave de descenso DAVINCI esencialmente continuaría donde los programas espaciales estadounidenses y soviéticos se quedaron con el Pionero y Venera Programas en los años 70 y 80. La última vez que un país envió una sonda a la atmósfera de Venus fue en 1985, cuando las sondas soviéticas Vega 1 y 2 ambos orbitaron el planeta y lanzaron un aerobot con globo en la atmósfera superior.
Estas sondas permanecieron operativas durante 46 horas y descubrieron cuán turbulenta y poderosa era la atmósfera de Venus. Por el contrario, la misión de la sonda DAVINCI será estudiar tanto la atmósfera como la superficie de Venus y, con suerte, arrojar algo de luz sobre algunos de los misterios recién descubiertos del planeta. De acuerdo con el lanzamiento de la NASA:
"DAVINCI estudiaría la composición química de la atmósfera de Venus durante un descenso de 63 minutos. Respondería preguntas científicas que se han considerado de alta prioridad durante muchos años, como si hay volcanes activos hoy en la superficie de Venus y cómo interactúa la superficie con la atmósfera del planeta ".
Estos estudios intentarán basarse en los datos obtenidos por el Venus Express nave espacial, que en 2008/2009 observó la presencia de varios puntos calientes de infrarrojos en la región de Ganis Chasma cerca del volcán escudo de Maat Mons (que se muestra a continuación). Se cree que se debe a las erupciones volcánicas, se pensó que esta actividad era responsable de los cambios significativos que se observaron en el contenido de dióxido de azufre (SO²) en la atmósfera en ese momento.
Además, el Venus pionera La nave espacial, que estudió la atmósfera del planeta desde 1978 hasta que su órbita decayó en 1992, observó una disminución de diez veces en la densidad de SO² en las cimas de las nubes, lo que se interpretó como una disminución después de un episodio de surgencia volcánica desde la atmósfera inferior.
Comúnmente asociado con la actividad volcánica aquí en la Tierra, el SO² es un millón de veces más abundante en la atmósfera de Venus, donde ayuda a impulsar el efecto invernadero desbocado que hace que el planeta sea tan inhóspito. Sin embargo, cualquier SO² liberado en la atmósfera de Venus también es de corta duración, siendo degradado por la luz solar en cuestión de días.
Por lo tanto, cualquier cambio significativo en los niveles de SO² en la atmósfera superior debe haber sido una adición reciente, y algunos científicos creen que el pico observado en 2008/2009 se debió a la erupción de un gran volcán (o varios). Determinar si este es el caso o no, y si la actividad volcánica desempeña o no un papel activo en la composición de la espesa atmósfera de Venus, será fundamental para la misión de DAVINCI.
Junto con otros cuatro conceptos de misión, DAVINCI fue seleccionado como semifinalista para las últimas llamadas del Programa de Descubrimiento de la NASA para misiones propuestas. Cada pocos años, el Programa Discovery, un programa de misiones planetarias de bajo costo que es administrado por la División de Ciencia Planetaria del JPL, hace un llamado a misiones con un presupuesto establecido de alrededor de $ 500 millones (sin contar el costo de lanzamiento u operación).
La última convocatoria tuvo lugar en febrero de 2014, como parte de Discovery Mission 13. En ese momento, un total de 27 equipos arrojaron sus sombreros al ring para formar parte de la próxima ronda de misiones de exploración espacial. El pasado miércoles 30 de septiembre de 2015, se anunciaron cinco semifinalistas, uno (o posiblemente dos) de los cuales serán elegidos como los ganadores en septiembre de 2016.
Estos finalistas recibirán $ 3 millones en subvenciones federales para estudios conceptuales detallados, y la misión (o misiones) que finalmente se elijan se lanzará antes del 31 de diciembre de 2021. El Programa Discovery comenzó en 1992 y lanzó su primera misión: Mars Pathfinder - en 1996. Otras misiones de descubrimiento incluyen CERCA de Zapatero sonda que primero orbitó un asteroide, y el Stardust-NExT proyecto, que devolvió muestras de cometas y polvo interestelar a la Tierra.
De la NASA MENSAJERO nave espacial, la caza del planeta Kepler telescopio y el Amanecer Las naves espaciales también se desarrollaron y lanzaron bajo el programa Discovery. La propuesta ganadora de la 12ª misión del Programa Discovery, que se emitió en 2010, fue la Visión Marte aterrizador. Su lanzamiento, previsto para marzo de 2016, aterrizará en el planeta rojo, desplegará instrumentos en el interior del planeta y medirá su actividad sísmica.
La NASA espera infundir la próxima misión con nuevas tecnologías, ofreciendo equipos provistos por el gobierno con incentivos para endulzar el acuerdo para cada propuesta. Estos incluyen un suministro de sistema de comunicaciones ópticas en el espacio profundo destinado a probar nuevos enlaces de datos de alta velocidad con la Tierra. Los equipos científicos que elijan incorporar la unidad de telecomunicaciones láser tendrán derecho a un extra de $ 30 millones por encima de su límite de costos de $ 450 millones.
Si los equipos científicos desean enviar sondas de entrada a las atmósferas de Venus o Saturno, necesitarán un nuevo tipo de escudo térmico. Por lo tanto, la solicitud de la NASA incluye una disposición para proporcionar un escudo térmico tejido en 3D recientemente desarrollado con un incentivo de $ 10 millones. Un reloj atómico del espacio profundo también está disponible con un bono de $ 5 millones, y la NASA ha ofrecido proporcionar propulsores de iones de xenón y unidades de calentadores de radioisótopos sin incentivos.
Al igual que con las misiones anteriores de Discovery, la NASA ha estipulado que la misión debe usar energía solar, lo que limita las posibilidades de la misión más allá de Júpiter y Saturno. Otras tecnologías pueden incluir el propulsor iónico SIGUIENTE y / o la tecnología de reentrada.
