Hace unos 99 millones de años, un milpiés cretáceo se desparramó sobre el suelo del bosque en lo que ahora es el sudeste asiático. El artrópodo evitó con éxito ser aplastado por los dinosaurios vecinos, pero tuvo la mala fortuna de tropezar con un parche pegajoso de savia, que se endureció alrededor del milpiés y lo encerró en una tumba de color ámbar.
Si bien ese fue un resultado terrible para el milpiés, fue una gran noticia para los científicos que recientemente descubrieron el pequeño cadáver.
El fósil enterrado, de una hembra que mide 0.3 pulgadas (8.2 milímetros) de longitud, estaba tan bien conservado que sus minúsculas estructuras corporales se conservaron en condiciones excepcionales. Esto permitió a los científicos identificar al pequeño artrópodo no solo como una especie previamente desconocida, sino también como un suborden previamente desconocido, agregando una rama al árbol genealógico del milpiés.
Mediante el uso de tomografías por micrografía computarizada de rayos X (micro-CT), los científicos construyeron un modelo digital en 3D del milpiés, que se curvó en forma de "S" dentro del bulto de ámbar. La criatura tenía 35 anillos corporales y sacos de almacenamiento de esperma completamente desarrollados en su parte inferior, lo que confirmó que la muestra femenina era un adulto maduro, dijeron los autores del estudio.
Hoy en día, los milpiés son abundantes y diversos, con aproximadamente 11,000 especies identificadas y hasta 80,000 especies estimadas para existir en todo el mundo, dijeron los investigadores en un nuevo estudio. Pero se sabe poco sobre los milpiés fósiles, y solo hay un puñado de expertos en todo el mundo que investigan este grupo, dijo el autor principal del estudio, Pavel Stoev, profesor de zoología en el Museo Nacional de Historia Natural de Sofía, Bulgaria.
La evidencia en el registro fósil muestra que los milpiés existían hace unos 315 millones a 299 millones de años, y algunos crecían hasta casi 8 pies (2 metros) de longitud, dijo Stoev a Live Science en un correo electrónico.
"Antes de nuestro estudio, solo se describían cuatro especies de milpiés del ámbar birmano, que se sabe que se encuentra entre los depósitos de ámbar más antiguos y ricos de la fauna del Cretáceo", dijo Stoev.
Además del tamaño inusualmente pequeño del milpiés, varias pistas les dijeron a los científicos que este espécimen difería de los otros tres subórdenes dentro del orden de Callipodida. Carecía de ciertos crecimientos similares a pelos; la forma de su segmento trasero era única, y aunque los ojos compuestos de la mayoría de los callipodidanos contienen al menos 30 unidades ópticas, los ojos del pequeño milpiés tenían solo cinco, "el límite más bajo conocido en el grupo", dijo Stoev.
Los investigadores nombraron un nuevo suborden, Burmanopetalidea, y denominaron artrópodos. Burmanopetalum inexpectatum. Según el estudio, la primera parte de ese nombre hace referencia al origen del ámbar (Birmania, ahora Myanmar), mientras que "inexpectatum" en latín significa "inesperado", que celebra el descubrimiento sorpresa de un nuevo suborden de milpiés.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (2 de mayo) en la revista Zookeys.
