Más de 100 frascos de piedra gigantes, que se cree que se usaron en rituales de entierro hace miles de años, se han redescubierto en sitios antiguos en bosques, laderas y a lo largo de las montañas en el remoto centro de Laos.
Los frascos de piedra tallada se encuentran dispersos a lo largo de kilómetros de la escarpada provincia de Xiangkhouang, frecuentada por tigres, a unas 200 millas (320 kilómetros) al norte de la capital de Laos, Vientiane, en el sur de Asia. Los investigadores los han denominado "frascos de muertos".
Se han encontrado varios entierros humanos, que se cree que tienen alrededor de 2.500 años, en algunos de estos sitios en Laos, pero no se sabe nada sobre las personas que originalmente hicieron los frascos.
Una expedición de arqueólogos de Laos y Australia visitó la región de Xiangkhouang en febrero y marzo de este año para documentar sitios conocidos de jarras y buscar nuevos sitios de jarras de los muertos y canteras de piedra.
Los nuevos hallazgos muestran que la cultura misteriosa que hizo los frascos de piedra estaba geográficamente más extendida de lo que se pensaba anteriormente, dijo Louise Shewan, arqueóloga de la Universidad de Melbourne, y uno de los líderes de la expedición.
El sitio de jarras más grande y más conocido es la famosa Llanura de las Jarras, ubicada en un país relativamente abierto cerca de la ciudad de Phonsavan. Ese sitio contiene alrededor de 400 frascos de piedra tallada, algunos de hasta 10 pies (3 m) y un peso de más de 10 toneladas (9,000 kilogramos), y la primera investigación arqueológica se realizó en la década de 1930.
Pero Shewan dijo que la mayoría de los sitios de jarras generalmente contenían menos de 60 jarras de piedra tallada, y se encontraron en terrenos boscosos y montañosos que rodean la Llanura de las Jarras, repartidas en miles de millas cuadradas.
Jarras de piedra antiguas
Shewan le dijo a Live Science que la búsqueda de nuevos sitios de jarras llevó a la expedición a "terreno boscoso extremadamente accidentado", mientras los investigadores buscaban reliquias antiguas reportadas por la población local.
Confiar en el conocimiento local significaba que los arqueólogos podían evitar el peligro siempre presente de las bombas sin explotar en la era de la guerra de Vietnam, dijo. Los aviones de combate estadounidenses lanzaron aproximadamente 270 millones de bombas de racimo en Laos durante la guerra. La agencia gubernamental de Laos que supervisa los esfuerzos de limpieza informa que más de 80 millones de bombas sin estallar están dispersas por todo el país.
La última expedición, además de mapear con precisión muchos de los sitios reportados en la región de Xiangkhouang, encontró 15 nuevos sitios de jarras, que contienen un total de 137 jarras de piedra antiguas.
Shewan dijo que los frascos recién descubiertos eran similares a los encontrados en la Llanura de los Frascos, pero algunos variaban en los tipos de piedra de los que estaban hechos, sus formas y la forma en que se formaban los bordes de los frascos.
Rituales de entierro
Las leyendas locales incluyen una historia de que los enormes frascos de piedra fueron hechos por gigantes, que usaron los recipientes para preparar cerveza de arroz para celebrar una victoria en la guerra.
Pero los arqueólogos piensan que al menos algunos de los frascos de piedra tallada se usaron para retener cadáveres por un tiempo, antes de que sus huesos fueran limpiados y enterrados.
Aunque los restos de entierros humanos elaborados se han encontrado en algunos de los sitios de jarras, los arqueólogos no están seguros de si los frascos se hicieron para los entierros o si los entierros se realizaron más tarde.
Las excavaciones en 2016 revelaron que algunos de los frascos de piedra estaban rodeados de pozos llenos de huesos humanos y tumbas cubiertas por grandes discos de piedra tallados. Estos parecen haber sido utilizados para marcar las ubicaciones de las tumbas.
La última expedición también encontró discos enterrados y otros artefactos. Estos incluyeron varios discos de piedra bellamente tallados, decorados en un lado con círculos concéntricos, figuras humanas y animales. Curiosamente, los discos de piedra siempre estaban enterrados con el lado tallado boca abajo.
"El tallado decorativo es relativamente raro en los sitios de jarras, y no sabemos por qué algunos discos tienen imágenes de animales y otros tienen diseños geométricos", dijo el co-líder de la expedición Dougald O'Reilly, arqueólogo de la Universidad Nacional de Australia en Canberra, en una declaración.
Las excavaciones alrededor de algunos de los frascos de piedra también revelaron cerámicas decorativas, cuentas de vidrio, herramientas de hierro, discos decorativos que se usaron en las orejas y espirales para fabricar telas. Los investigadores también descubrieron varias vasijas de arcilla en miniatura que se parecían a las vasijas gigantes de piedra y que estaban enterradas con los muertos.
Los científicos ahora usarán los datos y las fotografías de los nuevos hallazgos de jarras para reconstruir los sitios en realidad virtual en la Universidad de Monash; entonces, los arqueólogos de todo el mundo pueden usar la realidad virtual para examinar los sitios en detalle.
Nota del editor: este artículo se actualizó para corregir la afiliación de Louise Shewan.
