SpaceX colocó 60 satélites Starlink en el espacio el 23 de mayo, la primera pequeña porción de una eventual "megaconstelación" de 12,000 satélites que la compañía privada planea colocar en órbita. No mucho después del lanzamiento, los observadores y los astrónomos notaron algo: este tren de cinco docenas de objetos se veía realmente brillante en lo alto, inusualmente brillante para satélites artificiales. Y este espectáculo de luces tiene preocupados a muchos astrónomos.
"Los satélites Starlink pasaron directamente por encima", tuiteó el astrónomo Alex Parker de Boulder, Colorado, el sábado (25 de mayo). "Estaban centelleando, algunos tan brillantes como Polaris. Una cosa bastante extraña. Y sí, las estrellas están fuera".
Parker, un experto en mecánica orbital, causó revuelo el sábado al publicar los resultados de algunos modelos que había hecho de la eventual constelación de Starlink. Suponiendo que los 12,000 satélites, destinados a proporcionar conectividad a Internet en todo el mundo, se distribuyeron aleatoriamente en una amplia gama de órbitas posibles, descubrió que cientos de ellos podrían ser visibles en el cielo nocturno en cualquier momento dado como puntos brillantes y de rápido movimiento.
Hay dos problemas con este escenario, dijo Parker a Live Science en una entrevista el martes (28 de mayo).
La primera es que ninguno de los telescopios que recolectan datos del cielo están preparados para lidiar con tantos puntos brillantes y artificiales que cruzan sus campos de visión.
"Cuando desarrollamos nuevas y grandes instalaciones, grandes observatorios, grandes encuestas para ir y hacer cosas como descubrir asteroides peligrosos, los diseñamos a una pulgada de sus vidas. Lo hacemos para asegurarnos de que todo se tenga en cuenta", dijo. . "Este es uno de esos factores de confusión para los que, en términos generales, no nos hemos preparado porque no ha sido un problema hasta ahora".
Y podría ser un gran problema, dijo.
"Si está mirando cosas que están tan brillantes moviéndose a través de su campo de visión, potencialmente cada imagen o cualquier otra imagen que recolecte, dependiendo del tamaño de su cámara y de dónde se encuentre en la Tierra y el momento de año: es fácil intuir que esto podría ser un problema ", dijo.
Es difícil saber aún qué tan importante podría ser el problema de estos satélites, dijo, en gran parte debido a todas las incógnitas sobre la eventual megaconstelación. ¿Sobre qué partes de la Tierra orbitarán los satélites? A que altitud? ¿Cómo serán orientados? ¿Cuáles son sus dimensiones y especificaciones exactas? Todos esos factores podrían tener un gran impacto en cómo se ve la megaconstelación Starlink desde la Tierra, dijo Parker. SpaceX no ha publicado ninguna de esa información.
"Esa es toda la información que necesitamos para anticipar si estos, que son grandes esfuerzos nacionales, van a tener éxito", dijo.
El segundo problema con SpaceX abarrotando el cielo con satélites brillantes, dijo Parker, es que una compañía privada está ahora en condiciones de transformar la experiencia de ver de noche para todos los humanos en la Tierra.
"El cielo es un recurso cultural y natural compartido. Literalmente, cada humano que ha vivido ha vivido bajo el mismo cielo que tenemos sobre nosotros ahora. Y tiene valor en eso. Y es realmente difícil cuantificar cuál es el valor de preservar el la experiencia del cielo nocturno es ", dijo Parker.
Elon Musk, CEO de SpaceX, inicialmente respondió a los cálculos de Parker en Twitter con una publicación que decía: "los sats estarán en la oscuridad cuando las estrellas sean visibles".
Esto no es cierto, explicó Parker a Live Science. Cuando es de noche en la Tierra, dijo, uno podría suponer que el sol está directamente detrás del planeta. Pero en la mayoría de los lugares, esa suposición no es cierta. En cambio, especialmente para las latitudes medias en verano, hay una fracción relativamente pequeña del planeta entre la tierra y el sol. Coloque un objeto lo suficientemente alto, como un satélite, y captará la luz solar que llega sobre el polo más cercano y lo reflejará hacia el planeta. No está claro por qué los satélites Starlink parecen reflejar mucha más luz que otros satélites en órbita, dijo Parker, pero no es sorprendente que capten la luz solar.
Musk luego tuiteó que Starlink tendrá un "~ 0% de impacto en los principales avances en astronomía", señalando que ya hay 4.900 satélites en órbita que la mayoría de las personas no notan desde el suelo. También dijo que "necesitamos mover los telescopios para orbitar de todos modos".
"Si necesitamos ajustar la orientación del satélite para minimizar la reflexión solar durante los experimentos astronómicos críticos, eso se hace fácilmente", agregó Musk.
Más tarde, también tuiteó que "ayudar potencialmente a miles de millones de personas económicamente desfavorecidas es el bien mayor", y que había "enviado una nota al equipo de Starlink la semana pasada específicamente sobre la reducción del albedo".
Live Science contactó a SpaceX con preguntas sobre los detalles de la eventual megaconstelación y otros temas relevantes. Un representante de SpaceX respondió por correo electrónico con enlaces a los tweets de Musk y esta hoja informativa de dos páginas con detalles sobre el primer lanzamiento de Starlink, pero sin detalles sobre las especificaciones de los satélites o si SpaceX creía que tenía la responsabilidad de preservar el cielo nocturno.
Parker dijo que la comunidad de astronomía aún no tiene suficiente información para sentirse segura.
"Realmente estamos operando en un vacío de información en este momento", dijo. "Todo lo que sabemos es que cuando se lanzaron, eran muy brillantes".
Notó una sensación de impotencia entre sus colegas.
"No sabemos qué proceso podemos tomar para plantear estas preocupaciones", dijo Parker. "No hay nadie a quien podamos presionar para hacer un nuevo requisito ... que los lanzamientos consideren el impacto visual de los satélites. No es una conversación que haya tenido lugar antes. Y ahí es donde creo que parte de donde ves a las personas preocuparse, es despertar a este problema y la posibilidad de que no puedan hacer nada al respecto ".
