Un mineral extraterrestre nunca antes visto estaba al acecho dentro de un meteorito encontrado hace casi 70 años.
Según un nuevo estudio publicado por primera vez por el sitio de noticias australiano, The Age, el mineral no ocurre naturalmente en ningún lugar de nuestro planeta; como tal, se ha visto solo como una versión hecha por el hombre.
El meteorito Wedderburn se descubrió por primera vez en 1951 cerca de Wedderburn en Victoria, Australia, y ahora forma parte de la colección Museums Victoria. Cuando se encontró por primera vez, la roca era del "tamaño de un limón" y pesaba 210 gramos (7,4 onzas), de acuerdo con la Colección Museos Victoria. Desde el descubrimiento de la roca espacial, los investigadores de todo el mundo han estado estudiando partes de ella para comprender de qué está hecha y de dónde proviene.
El año pasado, los investigadores del Instituto de Tecnología de California realizaron el último de estos estudios. Usando un microscopio de haz de electrones y una sonda de electrones, analizaron una porción de la roca espacial y se encontraron con un mineral raro, previamente sin nombre, que no ocurre naturalmente en nuestro planeta.
El mineral está formado por un patrón especial de átomos de hierro y carbono. Los investigadores lo llamaron "edscottita", en honor a Edward R.D. Scott, cosmoquímico de la Universidad de Hawai en Manoa. Scott fue el primero en descubrir este mineral en el meteorito y determinar su composición química a principios de la década de 1970, pero no pudo determinar su estructura cristalina, dijo el autor principal Chi Ma, científico sénior y mineralogista de Caltech.
Un mineral se define por una composición química y estructura cristalina. Por ejemplo, tanto el diamante como el grafito están compuestos de carbono, pero tienen diferentes estructuras cristalinas, dijo Ma. En este nuevo estudio, Ma y su equipo descubrieron la estructura cristalina del mineral y así lo aprobaron como un nuevo mineral.
El meteorito Wedderburn probablemente provenía de un asteroide que "de alguna manera se desvió de su curso y se dirigió a la Tierra", dijo Ma a Live Science. El meteorito en sí es probablemente los restos destrozados de un pequeño planeta que colisionó con otros objetos celestes en el sistema solar temprano, agregó. El mineral edscottita podría haberse formado cuando meteoritos de hierro ricos en níquel como Wedderburn se enfriaron lentamente, dijo.
"Cada mineral tiene una voz y su propia historia que contar", dijo Ma. "Cada nuevo mineral E.T. representa un entorno de formación distintivo y puede proporcionar información sobre los procesos activos en la nebulosa solar, en los asteroides, la luna y Marte". Ma y su equipo esperan analizar otros meteoritos para verificar si también contienen edscottita.
Los hallazgos fueron publicados el 28 de agosto en la revista American Mineralogist.
Nota del editor: este artículo se actualizó para aclarar que Scott fue el primero en descubrir este mineral en el meteorito a principios de la década de 1970, pero no pudo determinar su estructura cristalina. En este nuevo estudio, los investigadores encontraron la estructura cristalina de los minerales y la aprobaron como un nuevo mineral.
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