Imagen vikinga de Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar.
Nuevas imágenes de alta resolución de Marte en latitudes medias revelan paisajes formados por glaciares lejos de los polos marcianos, dice un destacado investigador de Marte.
Los llamativos trenes de escombros en los valles, los arcos de escombros en las pendientes empinadas y otras características alejadas de los casquetes polares tienen sorprendentes similitudes con los paisajes glaciales de la Tierra, dice James Head III de la Universidad de Brown. Cuando se combina con los últimos modelos climáticos y el cálculo orbital para Marte, las características geológicas hacen un caso convincente para que Marte tenga cambios climáticos continuos que permiten que el hielo salga de los polos y se acumule en latitudes más bajas.
"Lo emocionante es una convergencia real de estas cosas", dijo Head, quien presentará los últimos descubrimientos climáticos de Marte el domingo 16 de octubre, en la Reunión Anual de la Sociedad Geológica de América en Salt Lake City (hora y lugar específicos proporcionados abajo).
"Durante décadas, la gente ha estado diciendo que los depósitos en las latitudes medias y ecuatoriales parecen haber sido creados por el hielo", dijo Head. Pero sin mejores imágenes, datos de elevación y alguna forma de explicarlo, el hielo fuera de las regiones polares de Marte fue difícil de vender.
Ahora las imágenes de alta resolución del Sistema de Imágenes de Emisión Térmica de la nave espacial Mars Odyssey combinadas con las imágenes de la Cámara Mars Orbiter de la nave espacial Mars Global Surveyor y el Altímetro Láser Mars Orbiter se pueden comparar directamente con las características de los glaciares en las montañas y las regiones polares de la Tierra. Las semejanzas son difíciles de ignorar.
Por ejemplo, considere lo que Head llama "relleno de valle lineal". Estas son líneas de escombros en los pisos del valle que corren cuesta abajo y paralelas a las paredes del valle, como si marcaran algún tipo de flujo pasado. El mismo tipo de líneas de escombros se ven en imágenes aéreas de los glaciares de la Tierra. La diferencia es que en Marte el hielo de agua se sublima (pasa directamente del hielo sólido al gas, sin ninguna fase líquida) y deja las líneas de escombros intactas. En la Tierra, las líneas de escombros generalmente se eliminan a medida que se derrite un glaciar.
Las líneas de escombros en Marte continúan bajando valles y convergen con otras líneas de escombros, de nuevo, al igual que lo que se ve en la Tierra donde convergen los glaciares.
"Hay tanta topografía y los escombros son tan gruesos (en Marte) que es posible que parte del hielo todavía esté allí", dijo Head. La evidencia para el hielo actual incluye cráteres de impacto recientes inusualmente degradados en estas áreas, justo lo que esperaría ver si gran parte del material expulsado del impacto fuera hielo que rápidamente se sublimó.
Otra característica peculiar de los glaciares que se ve en las latitudes medias marcianas son los arcos concéntricos de escombros que se desprenden de los empinados nichos de las montañas, tal como lo hacen en las cabezas de los glaciares en la Tierra.
En cuanto a cómo el hielo podría alcanzar las latitudes más bajas de Marte, los cálculos orbitales indican que Marte puede tambalearse lentamente en su eje de giro mucho más que la Tierra (la Luna minimiza el bamboleo de la Tierra). Esto significa que a medida que el eje de Marte se inclina hacia los extremos, hasta 60 grados desde el plano de la órbita de Marte, los polos marcianos obtienen mucha más luz solar en verano que ahora. Ese sol extra probablemente sublime el agua de los casquetes polares, explica Head.
"Cuando haces eso, estás movilizando mucho hielo y redistribuyéndolo al ecuador", dijo Head. "Los modelos climáticos dicen que es posible".
Es pura casualidad que estemos explorando Marte cuando su eje está en una inclinación menor, más parecida a la Tierra. Esto ha llevado a la falsa impresión de que Marte es un lugar que está geológica y climáticamente muerto. De hecho, dice Head, Marte se está convirtiendo en un lugar que cambia constantemente.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Sociedad Geológica de América
