Una nueva mirada a los datos de los módulos de aterrizaje de Mars Viking concluye que los dos módulos de aterrizaje pueden haber encontrado los componentes básicos de la vida en el Planeta Rojo después de todo en 1976. El descubrimiento sorpresa de percloratos por la misión Phoenix en Marte 32 años después podría significar la forma en que se estableció el experimento vikingo en realidad habría destruido cualquier componente químico de la vida basado en el carbono, lo que el experimento se propuso probar y encontrar.
"Esto no dice nada sobre la cuestión de si la vida ha existido o no en Marte, pero podría hacer una gran diferencia en cómo buscamos evidencia para responder a esa pregunta", dijo Chris McKay del Centro de Investigación Ames de la NASA. McKay es coautor de un estudio publicado en línea por el Journal of Geophysical Research - Planetas, que vuelve a analizar los resultados de las pruebas de Viking para químicos orgánicos en suelo marciano.
El módulo de aterrizaje vikingo recogió un poco de tierra, la metió en un pequeño horno y calentó la muestra. Los únicos químicos orgánicos identificados en el suelo marciano de ese experimento, clorometano y diclorometano, compuestos de cloro interpretados en ese momento como probables contaminantes de los fluidos de limpieza utilizados en la nave espacial antes de que saliera de la Tierra. Pero esos químicos son exactamente lo que el nuevo estudio encontró cuando se agregó un poco de perclorato, el hallazgo sorprendente de Phoenix, al suelo desértico de Chile que contiene compuestos orgánicos y se analizó a la manera de las pruebas de Viking.
"Nuestros resultados sugieren que no solo los compuestos orgánicos, sino también el perclorato, pueden haber estado presentes en el suelo en ambos sitios de aterrizaje vikingos", dijo el autor principal del estudio, Rafael Navarro-González, de la Universidad Nacional Autónoma de México, Ciudad de México.
Los resultados del experimento vikingo han sido bastante controvertidos a lo largo de los años. Hay algunos científicos que dicen que el experimento realmente encontró evidencia de vida, y otros que dicen que los resultados no fueron concluyentes.
McKay dijo que los compuestos orgánicos pueden provenir de fuentes no biológicas o biológicas. Muchos meteoritos que llovieron sobre Marte y la Tierra durante los últimos 5 mil millones de años contienen compuestos orgánicos. Incluso si Marte nunca ha tenido vida, los científicos antes de Viking anticiparon que el suelo marciano contendría compuestos orgánicos de meteoritos.
"La falta de compuestos orgánicos fue una gran sorpresa de los vikingos", dijo McKay. “Pero durante 30 años estuvimos viendo un rompecabezas al que le faltaba una pieza. Phoenix ha proporcionado la pieza que falta: perclorato. El descubrimiento de perclorato por Phoenix fue uno de los resultados más importantes de Marte desde Vikingo ". El perclorato, un ion de cloro y oxígeno, se convierte en un oxidante fuerte cuando se calienta. "Podría sentarse allí en el suelo marciano con orgánicos a su alrededor durante miles de millones de años y no descomponerlos, pero cuando calienta el suelo para verificar si hay orgánicos, el perclorato los destruye rápidamente", dijo McKay.
Esta interpretación propuesta por Navarro-González y sus cuatro coautores desafía la interpretación de los científicos vikingos de que los compuestos orgánicos marcianos no estaban presentes en sus muestras en el límite de detección del experimento vikingo. En cambio, los científicos vikingos interpretaron los compuestos de cloro como contaminantes.
¿Cómo lo sabremos con certeza? La misión Mars Science Lab, con el rover del tamaño de un automóvil llamado Curiosity, podría ayudar a resolver esta pregunta.
El Mars Science Lab irá al Planeta Rojo en 2012, y a bordo estará el instrumento de Análisis de Muestras en Marte (SAM) que SAM puede verificar en busca de compuestos orgánicos en suelo marciano y rocas en polvo horneando muestras a temperaturas aún más altas que Viking, y también mediante el uso de un método alternativo de extracción de líquido a mucho menor calor. La combinación de estos métodos en una variedad de muestras puede permitir una prueba adicional de la hipótesis del nuevo informe de que la oxidación por percloratos calentados que podría haber estado presente en las muestras de Viking estaba destruyendo los compuestos orgánicos.
Una razón por la cual los compuestos orgánicos clorados encontrados por Viking fueron interpretados como contaminantes de la Tierra fue que la proporción de dos isótopos de cloro en ellos coincidía con la proporción de tres a uno para esos isótopos en la Tierra. La proporción para ellos en Marte aún no se ha determinado claramente. Si se determina que es muy diferente a la de la Tierra, eso respaldaría la interpretación de la década de 1970.
Si los compuestos orgánicos pueden persistir en la superficie del suelo de Marte, al contrario del pensamiento predominante durante tres décadas, una forma de buscar evidencia de vida en Marte podría ser buscar tipos de moléculas orgánicas grandes y complejas, como el ADN, que son indicadores de actividad biológica. "Si los productos orgánicos no pueden persistir en la superficie, ese enfoque no sería prudente, pero si pueden, es una historia diferente", dijo McKay.
Revista de Investigación Geofísica - Planetas. (documento no publicado en línea en el momento de escribir este artículo)
Fuente: JPL
