Desde tiempos inmemoriales, las personas que viven en el Círculo Polar Ártico o en el extremo sur de Chile han mirado hacia el cielo nocturno y se han deslumbrado al ver las auroras. Conocidas como Aurora Boreal en el norte y Aurora Australis en el sur (las "Luces del Norte" y "Luces del Sur", respectivamente), estas deslumbrantes pantallas son el resultado de interacciones en la ionosfera entre partículas solares cargadas y el campo magnético de la Tierra.
Sin embargo, en las últimas décadas, los fotógrafos aficionados comenzaron a capturar fotos de lo que parecía ser un nuevo tipo de aurora, conocida como STEVE. En 2016, se llamó la atención de los científicos, que comenzaron a tratar de explicar lo que explicaban las extrañas cintas de luz púrpura y blanca en el cielo nocturno. Según un nuevo estudio, STEVE no es una aurora en absoluto, sino un fenómeno celestial completamente nuevo.
El estudio apareció recientemente en el Cartas de investigación geofísica bajo el título "Sobre el origen de STEVE: ¿precipitación de partículas o resplandor de cielo ionosférico?". El estudio fue realizado por un equipo de investigadores del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Calgary, dirigido por Beatriz Gallardo-Lacourt (asociada postdoctoral), e incluyó a Yukitoshi Nishimura, investigador asistente del Departamento de Atmosférica y Ciencias oceánicas en la Universidad de California.
STEVE se dio a conocer por primera vez a los científicos gracias a los esfuerzos de los Alberta Aurora Chasers (AAC), quienes ocasionalmente notaron estas brillantes y delgadas corrientes de luz blanca y púrpura que corrían de este a oeste en el cielo nocturno al fotografiar la aurora. A diferencia de las auroras, que son visibles cuando las condiciones de visualización son correctas, STEVE solo era visible unas pocas veces al año y solo se podía ver en latitudes altas.
Inicialmente, los fotógrafos pensaron que las cintas de luz eran el resultado de protones excitados, pero estos quedan fuera del rango de longitudes de onda que las cámaras normales pueden ver y requieren un equipo especial para la imagen. El AAC eventualmente nombró a las cintas de luz "Steve", una referencia a la película de 2006 Por encima del seto. En 2016, Steve llamó la atención de los científicos, que convirtieron el nombre en un backronym para Mejora de la velocidad de emisión térmica fuerte.
Para su estudio, el equipo de investigación analizó un evento STEVE que tuvo lugar el 28 de marzo de 2008, para ver si se produjo de manera similar a una aurora. Con este fin, consideraron investigaciones previas que se llevaron a cabo utilizando satélites y observatorios terrestres, que incluyeron el primer estudio sobre STEVE (publicado en marzo de 2018) realizado por un equipo de científicos liderados por la NASA (de los cuales Gallardo-Lacourt era un coautor).
Este estudio indicó la presencia de una corriente de iones de movimiento rápido y electrones supercalientes que pasan a través de la ionosfera donde se observó STEVE. Si bien el equipo de investigación sospechaba que los dos estaban conectados, no podían afirmar de manera concluyente que los iones y electrones eran responsables de producirlo. A partir de esto, Gallardo-Lacourt y sus colegas analizaron el evento STEVE que tuvo lugar en marzo de 2008.
Comenzaron usando imágenes de cámaras terrestres que registran auroras sobre América del Norte, que luego combinaron con datos del satélite ambiental 17 de órbita polar de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) (POES-17). Este satélite, que puede medir la precipitación de partículas cargadas en la ionosfera, pasaba directamente sobre las cámaras terrestres durante el evento STEVE.
Lo que encontraron fue que el satélite POES-17 no detectó partículas cargadas lloviendo sobre la ionosfera durante el evento. Esto significa que no es probable que STEVE sea causado por el mismo mecanismo que una aurora y, por lo tanto, es un tipo completamente nuevo de fenómeno óptico, al que el equipo se refiere como "resplandor celeste". Como Gallardo-Lacourt explicó en un comunicado de prensa de AGU:
“Nuestra principal conclusión es que STEVE no es una aurora. Así que en este momento, sabemos muy poco al respecto. Y eso es lo bueno, porque esto ha sido conocido por los fotógrafos durante décadas. Pero para los científicos, es completamente desconocido ".
Mirando hacia el futuro, Galladro-Lacourt y sus colegas buscan probar las conclusiones del estudio dirigido por la NASA. En resumen, quieren saber si las corrientes de iones rápidos y electrones calientes que se detectaron en la ionosfera son responsables de STEVE, o si la luz se produce más arriba en la atmósfera. Sin embargo, una cosa es segura; Para los cazadores de auroras, la observación del cielo por la noche se ha vuelto más interesante.
