Los huesos y dientes antiguos de un pariente humano previamente desconocido, uno que era incluso más pequeño que el llamado Hobbit, se descubrieron en lo profundo de una cueva en una isla en Filipinas.
La nueva especie se llama Homo luzonensis en honor a Luzón, la isla donde vivieron los misteriosos seres durante la última época del Pleistoceno, hace más de 50,000 años. Con menos de 4 pies (1.2 metros) de altura, H. luzonensis es el segundo humano enano conocido registrado, el primero es Homo floresiensis, también conocido como el Hobbit, cuyos restos fueron encontrados en la isla indonesia de Flores en 2004.
Pero aunque H. luzonensis es corto como el hobbit, comparte características con varios otros parientes humanos antiguos; tiene los pies curvos y los huesos de los dedos como Australopithecus (un género que incluye a la famosa Lucy); premolares que tienen características similares a las observadas en Australopithecus, Homo habilis y Homo erectus; y pequeños molares que se parecen a los de los humanos modernos, o Homo sapiens.
"Estos elementos fósiles muestran una combinación de características morfológicas que no se ven en otras especies del género Homo, lo que indica una nueva especie, que llamamos Homo luzonensis", el investigador principal del estudio Florent Détroit, un paleoantropólogo del Museo Nacional de Historia Natural de París, dijo en un comunicado que el museo proporcionó a los periodistas.
Tardó años en encontrar el H. luzonensis permanece. Después de que los científicos encontraron un metatarsiano de 67,000 años, o hueso del dedo del pie, en la cueva del Callao de Luzón en 2007, programaron excavaciones de seguimiento en 2011 y 2015. En total, descubrieron 13 huesos y dientes fósiles que pertenecían al menos a dos adultos. y un niño, que incluye dos huesos de la mano, tres huesos del pie, un hueso del muslo y siete dientes. Uno de estos fósiles data de hace 50,000 años, lo que indica que H. luzonensis vivió al mismo tiempo que otros linajes humanos, incluidos H. sapiens, Neandertales, denisovanos y H. floresiensis, según el estudio, que se publicó en línea hoy (10 de abril) en la revista Nature.
¿Cómo se veía?
Es difícil decir qué H. luzonensis parecía "porque es muy difícil distinguir los elementos que tenemos", dijo Détroit. Dado que los dientes son muy pequeños, incluso más pequeños que los de H. floresiensis "Es probable que la especie recién descubierta tuviera un cuerpo pequeño", dijo. Además, la punta curva y los huesos de los dedos sugieren que H. luzonensis era experto en trepar árboles y caminar erguido en el suelo.
De acuerdo, el género Homo se convirtió en un estricto bipedalista (lo que significa que caminó sobre dos pies) hace aproximadamente 2 millones de años, por lo que "ciertamente no estamos pretendiendo que H. luzonensis fue 'de vuelta a los árboles' ", dijo Détroit. Más bien, es posible que esta característica surgiera porque H. luzonensis vivía en una isla aislada, dijo.
"Pero es una pregunta muy interesante de abordar", dijo Détroit. "Si fueran estrictamente bípedos como todos los miembros del género Homo, ¿tales características primitivas influyeron en el cambio de su paso bípedo o no? Pero aún es demasiado pronto para responder, tenemos que trabajar en eso ".
Innumerables otros misterios quedan sin resolver, incluido dónde H. luzonensis encaja en el árbol genealógico humano y cómo estos pequeños parientes humanos llegaron a Luzón, que ha sido una isla (sin puente terrestre) durante al menos 2,6 millones de años.
La evidencia de la antigua carnicería de animales en Luzón que data de hace 700,000 años sugiere que "algún tipo de asiático Homo erectus (tal vez desde China) cruzaron con éxito el mar y se establecieron en la isla de Luzón, donde posteriormente sufrieron los efectos del 'endemismo insular', que resultó en H. luzonensis", Dijo Détroit." Pero esto es muy especulativo, podría estar equivocado en uno (o varios) aspectos de este escenario simple. Trabajaremos en esto en el futuro ".
Détroit notó que los científicos no pudieron extraer ADN de los huesos, en parte porque el clima húmedo y cálido de Filipinas no ayuda a preservar el material genético. Sin embargo, es posible que se puedan extraer proteínas de los restos, y esas podrían arrojar luz sobre la cuestión del árbol genealógico, dijeron los investigadores.
En todo caso, esta especie previamente desconocida muestra la complejidad evolutiva de los homínidos, primates bípedos que han aumentado el tamaño del cerebro, que incluye a los humanos, nuestros antepasados y nuestros primos evolutivos cercanos, dijo Détroit.
Pensamientos externos
El estudio informa sobre un "descubrimiento notable" que "sin duda encenderá un gran debate científico en las próximas semanas, meses y años", Matthew Tocheri, Presidente de Investigación de Canadá en Orígenes Humanos y profesor asociado de antropología en la Universidad de Lakehead en Ontario, Canadá, que no participó en el estudio, escribió en una perspectiva acompañante en la revista Nature.
Por ejemplo, los antropólogos son siempre escépticos con respecto a las especies recién descubiertas que se basan en unos pocos especímenes fósiles. Pero mientras la muestra de restos de H. luzonensis "no es genial", los autores del nuevo estudio presentan un caso convincente de que el enano es una especie nueva, dijo a Live Huw Groucutt, líder del grupo de investigación de eventos extremos en el Instituto Max Planck de Ecología Química en Jena, Alemania. Ciencia en un correo electrónico.
Estos hallazgos muestran que el "estudio de la evolución humana se ha basado demasiado en algunas áreas pequeñas e inusuales (como Europa y Sudáfrica)", dijo Groucutt. "Este hallazgo muestra cuántas sorpresas quedan. Y cómo la evolución humana ha llevado a todas estas formas diversas de homínidos".
