SAN FRANCISCO - Las rocas que parecen impulsarse a través de paisajes desérticos han desconcertado e intrigado a los científicos desde hace mucho tiempo. Ahora, los investigadores han identificado huellas de estas llamadas piedras de navegación que datan de hace unos 200 millones de años, en una losa rocosa muy apreciada por las cinco primeras huellas de dinosaurios que conservó.
La losa de arenisca de 11 pies de largo (3 metros) de huellas de dinosaurios fue descubierta hace más de un siglo, aunque algunas de las marcas junto a esas huellas no habían sido examinadas. Algunas de las marcas, una serie de surcos, sugieren que una piedra una vez "navegó" a través de la superficie de esta roca, probablemente impulsada por una capa resbaladiza de hielo y limo microbiano, según Paul Olsen, un paleontólogo de Lamont-Doherty Earth. Observatorio de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Otras pistas en la piedra insinuaron que el dinosaurio y la piedra de navegación no fueron los únicos en dejar sus marcas; pares de pequeñas depresiones sugirieron que un pequeño mamífero saltando también se escapó por la superficie, dijo Olsen el 9 de diciembre aquí en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana (AGU).
Las huellas de dinosaurios en la losa pertenecían a Anchisaurus, un dinosaurio prosaurópodo (uno de los primeros antepasados de enormes saurópodos que surgió a fines del período Jurásico. Los científicos no saben qué tipo de mamífero produjo las huellas de salto, pero puede haber estado llegando a una madriguera, dijo Olsen.
Se conocen piedras de vela en el Racetrack Playa en el Valle de la Muerte de California, donde varias piedras han raspado largas pistas detrás de ellas, como si hubieran sido arrastradas por el lecho seco del lago. El antiguo misterio de cómo se movían las piedras de navegación se resolvió en 2014, cuando los científicos informaron que las capas de agua en las rocas formaban delgadas capas de hielo que permitían que los vientos impulsaran las piedras sobre el lecho del lago, creando huellas estriadas.
La antigua losa de piedra fue excavada en una cantera en Portland, Connecticut, y hace unos 200 millones de años, esa región del mundo era húmeda y tropical. Sin embargo, podría haber sufrido un período de enfriamiento temporal después de explosivas erupciones volcánicas que arrojaron masas de azufre a la atmósfera, explicó Olsen. Si los surcos en la roca fueron creados por una piedra de vela recubierta de hielo, eso es una fuerte evidencia de esa antigua helada tropical, dijo.
Sin embargo, hay algo más que podría haber hecho una roca lo suficientemente resbaladiza como para navegar: esteras microbianas. Recubrimientos viscosos de microbios goo han creado piedras de navegación en España, y recubrimientos microbianos similares también podrían haber cubierto la piedra que navegó hace 100 millones de años, dijo Olsen.
Mientras que la losa se exhibía en Connecticut desde 1896, primero en la Universidad Wesleyan y luego en Dinosaur State Park, estas huellas y surcos de mamíferos recientemente identificados "se ocultaron a la vista durante más de 123 años", dijo Olsen en la reunión de la AGU.
