Un gran lago en el Titán cubierto de nubes de Saturno parece muy similar al Etosha Pan, un lecho de lago seco cubierto de sal en el norte de Namibia que se llena periódicamente de agua. Como resultado, el "gran lago" de Titán también puede ser temporal.
Ontario Lacus, llamado así por su similitud tanto en forma como en tamaño con el lago Ontario aquí en la Tierra, fue descubierto por primera vez cerca del polo sur de Titán por la nave espacial Cassini en 2009. Su aspecto suave y oscuro en las imágenes de radar indicaba un aspecto uniforme y reflexivo. superficie, lo que implica un gran cuerpo de líquido, aunque probablemente poco profundo.
Por supuesto, en Titán el líquido no es agua, es metano, que es el ingrediente principal del ciclo hidrológico que se encuentra en la luna gigante. Tan lejos del Sol, las temperaturas en los polos de Titán caen a un frío de -300 ° F (-185 ° C), demasiado frío para que el agua exista como líquido, por lo que, en este mundo, el metano ha tomado su lugar.
Un equipo de investigación dirigido por Thomas Cornet, de la Universidad de Nantes, Francia, examinó de cerca los datos de radar de Cassini de Ontario Lacus y encontró evidencia de canales tallados en la parte sur. Según el equipo, esto probablemente indica que la superficie del lecho del lago está expuesta.
"Llegamos a la conclusión de que el suelo sólido de Ontario Lacus probablemente esté expuesto en esas áreas", dijo Cornet.
Además, las capas de sedimentos que rodean el lago sugieren que el nivel del líquido ha variado.
En general, esto revela una sorprendente semejanza entre Ontario Lacus y Etosha Pan de Namibia, un "lago efímero" que está seco durante gran parte del año, que en ocasiones se llena con una capa de agua poco profunda que se evapora, dejando anillos de sedimentos salados.
La naturaleza inherente de otro mundo de Etosha Pan se subraya aún más, ¡y quizás se presagia! - por su uso como telón de fondo en la película de ciencia ficción de 1968 2001: Una odisea del espacio.
Aunque inicialmente se pensó que Ontario Lacus estaba permanentemente lleno de hidrocarburos líquidos, los hallazgos del equipo establecen una fuerte correlación con este conocido entorno terrestre, lo que sugiere una naturaleza mucho más temporal y muestra el valor de la investigación comparativa.
"Estos resultados enfatizan la importancia de la planetología comparada en las ciencias planetarias modernas", dijo Nicolas Altobelli, científico del proyecto Cassini para la ESA. "Encontrar características geológicas familiares en mundos alienígenas como Titán nos permite probar las teorías que explican su formación".
Lea el comunicado de prensa de la ESA aquí.
Créditos de imagen: Cassini radar image JPL / NASA. Imagen de radar Envisat ESA. Imagen compuesta: LPGNantes.
