Cada tarde despejada, mientras el crepúsculo se disuelve en noche, miles de telescopios dispersos por todo el mundo giran hacia el gran más allá que se encuentra arriba. Tomar fotografías del espacio profundo alguna vez fue competencia de un pequeño y dedicado grupo de astrónomos aficionados. La tecnología disponible era desalentadora, costosa y lenta. La suerte fue un factor importante en la producción de una imagen que se parecía a su tema. Pero todo eso ha cambiado en los últimos años: producir imágenes en el espacio profundo, como la que se ve aquí, aunque todavía no es un ejercicio de apuntar y hacer clic, se ha vuelto mucho más fácil.
El campo de la astrofotografía de aficionados ganó impulso con la introducción de telescopios computarizados y cámaras digitales CCD. Ambas tecnologías se volvieron asequibles para el mercado masivo a fines de la década de 1990. En los últimos cinco o seis años, ha habido una explosión virtual de entusiastas que rara vez miran a través de sus telescopios. Estos noctámbulos optan, en cambio, por registrar sus observaciones con una imagen que puedan compartir con aquellos que prefieren pasar sus noches durmiendo.
Antes de que las cámaras digitales se volvieran asequibles, los astrofotógrafos confiaban en la emulsión cinematográfica para producir imágenes. Esta fue una experiencia impredecible, en el mejor de los casos, porque el astro-imager no sabía cómo se veía la exposición hasta, al menos, al día siguiente, cuando se pudo desarrollar la película. Si la exposición era demasiado corta, la imagen desenfocada o si se desarrollaba una gran cantidad de otros problemas, el entusiasta no se dio cuenta hasta que fue demasiado tarde para hacer algo al respecto. Como resultado, muchos entusiastas perdieron su entusiasmo y sus telescopios acumularon polvo.
Las cámaras CCD han cambiado todo eso, pero no solo porque son más eficientes en la recolección de luz tenue. Las cámaras digitales también permiten al lector de imágenes ver una forma cruda de su imagen inmediatamente después de tomarla. Los problemas pueden corregirse mientras el fotógrafo aún está bajo las estrellas. ¡Los astrofotógrafos novatos de hoy en día aprenden más en una sola noche de intentos fotográficos de lo que la gente que usa la emulsión de película podría entender durante un período de semanas! A medida que la velocidad de dominar el arte aumentó, los niveles de frustración disminuyeron y el entusiasmo despegó como un cohete.
Los telescopios computarizados también han contribuido al crecimiento de astrónomos aficionados que toman fotografías del cielo nocturno. La producción de una imagen de una galaxia o nebulosa muy tenue requiere que el obturador de la cámara se deje abierto para que se pueda recoger la luz tenue. Esto siempre ha sido y sigue siendo un desafío, pero primero hay dos problemas que el astrónomo debe superar: encontrar a su sujeto en el cielo y rastrearlo.
La localización de un objeto en el espacio profundo que no se puede ver a simple vista o con el visor siempre fue un problema antes de que los telescopios informatizados proporcionaran una respuesta. Por ejemplo, elija un punto ubicado en una montaña distante, gire y levante una pajita de gaseosa hacia un ojo mientras cierra el otro, gire y trate de encontrar el punto de montaña a través de la pequeña abertura del bastón. El tamaño de la mayoría de los objetos astronómicos es más pequeño que la cabeza del alfiler recto sostenido a la distancia del brazo. Identificar un telescopio solía ser un ejercicio de prueba y error que podía llevar mucho más que unos pocos minutos. Ahora los telescopios están equipados con el cielo nocturno impreso en sus recuerdos. Muchos aficionados simplemente encienden sus instrumentos y los satélites de posicionamiento global se hacen cargo. Decenas de miles de objetos nocturnos están a solo segundos de estar centrados en el campo de visión.
El seguimiento también es esencial para producir una imagen del espacio profundo. Considere que está parado en un globo que gira a aproximadamente 1,000 millas por hora. Todo en el cielo está en movimiento a medida que el mundo gira hacia abajo: los objetos diminutos y oscuros del espacio profundo desaparecen rápidamente de la vista de su telescopio a menos que mueva el instrumento en la dirección opuesta precisa. Antes de que los telescopios fueran informatizados, el seguimiento era tedioso, impreciso y requería una intervención manual constante. ¡Hoy, una computadora dentro del soporte que sostiene el telescopio puede hacer pequeñas correcciones automáticamente a la velocidad de seguimiento o la altura a la que apunta el telescopio según las señales enviadas por la cámara digital CCD! Esto permite al astrofotógrafo concentrarse en otros aspectos de la tarea en cuestión, sabiendo que su sujeto se colocará en la fotografía exactamente donde lo dejó cuando comenzó la exposición prolongada.
Sin embargo, hay muchos más desafíos que enfrentan los astrofotógrafos actuales. Por ejemplo, el clima y la condición de la atmósfera, como lo demuestra el centelleo de las estrellas, siguen siendo factores importantes en el resultado final de la imagen. Pero, con la experiencia adquirida a lo largo del tiempo por el rastro y el error, muchos astrofotógrafos regularmente producen imágenes sorprendentes, como la imagen de la Nebulosa de la Burbuja que acompaña a este artículo.
En el corazón de la Nebulosa de la Burbuja hay una estrella que es cuarenta veces más masiva que nuestro Sol. Ubicada en la constelación norte de Cassiopeia, esta nebulosa esférica requiere un gran telescopio, cielos oscuros y filtros que mejoran el contraste antes de que pueda verse visualmente debido a su bajo brillo superficial.
La burbuja, en sí misma, es bastante grande, abarca seis años luz de diámetro y se está expandiendo a unos cuatro millones de millas por hora. La burbuja fue formada por la estrella brillante que se coloca debajo y a la derecha de su centro. La radiación liberada desde el interior de esa estrella es tan intensa que literalmente expulsa su superficie exterior al espacio. La burbuja marca el borde delantero de la ráfaga de estos poderosos vientos estelares a medida que se adentra en el material circundante más denso. Esta escena está aproximadamente a 7.100 años luz de la Tierra.
El astrónomo belga Karel Teuwen produjo esta imagen en su observatorio privado ubicado cerca de la ciudad de Turnhout utilizando un telescopio de 16 pulgadas y una cámara astronómica de 11 mega píxeles. La duración total de la exposición superó las 12,5 horas.
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Escrito por R. Jay GaBany
