En el año 2000, los astrónomos descubrieron un planeta del tamaño de Júpiter que orbita la estrella cercana Epsilon Eridani. Pero los nuevos descubrimientos atractivos del sistema Epsilon Eridani implican que podría ser un gemelo más joven de nuestro propio sistema solar. Tiene dos cinturones de asteroides rocosos y un anillo exterior helado, lo que lo convierte en un sistema de triple anillo. El cinturón de asteroides interno se ve sorprendentemente similar al de nuestro sistema solar, mientras que el cinturón de asteroides externo contiene 20 veces más material. Todo este material implica que los planetas invisibles yacen ocultos, formando los anillos. Pero si otra civilización podría haberse desarrollado en esta región, esperemos que se parezcan más a Spock que al gemelo malvado de Kirk ...
Epsilon Eridani es la novena estrella más cercana al Sol. Es un poco más pequeño y más frío que nuestro propio Sol, y se encuentra a unos 10,5 años luz de la Tierra en la constelación de Eridanus. Epsilon Eridani es visible a simple vista y es más joven que el Sol, con una edad aproximada de 850 millones de años.
Los astrónomos dicen que Epsilon Eridani y su sistema planetario muestran notables similitudes con nuestro sistema solar a una edad comparable.
"Estudiar Epsilon Eridani es como tener una máquina del tiempo para observar nuestro sistema solar cuando era joven", dijo el astrónomo del Smithsonian Massimo Marengo. Dana Backman, del Instituto SETI, estuvo de acuerdo y dijo: "Este sistema probablemente se parece mucho al nuestro cuando la vida se arraigó por primera vez en la Tierra". El artículo de los dos astrónomos aparecerá en la edición del 10 de enero de The Astrophysical Journal.
Como muestra la imagen de arriba, los dos sistemas están estructurados de manera similar, y ambos albergan asteroides (marrón), cometas (azul) y planetas (puntos blancos). El cinturón de asteroides interno de Epsilon Eridani se encuentra aproximadamente en la misma posición que el nuestro, aproximadamente a tres unidades astronómicas de su estrella (una unidad astronómica es la distancia entre la Tierra y el sol). El segundo cinturón más denso del sistema se encuentra aproximadamente en el mismo lugar donde Urano orbita en nuestro sistema solar, o 20 unidades astronómicas de la estrella. Se cree que Epsilon Eridani tiene planetas orbitando cerca de los bordes de sus dos cinturones. El mundo hogareño "Vulcano" se identificó en 2000 a través de la técnica de velocidad radial. El segundo planeta que orbita cerca del borde del cinturón exterior de asteroides a 20 unidades astronómicas se infirió cuando Spitzer descubrió el cinturón. Un tercer planeta podría orbitar en Epsilon Eridani en el borde interior de su anillo de cometas más externo, que se encuentra entre 35 y 90 unidades astronómicas. Este planeta fue insinuado por primera vez en 1998 debido a la irregularidad observada en el anillo del cometa.
Cuando el Sol tenía 850 millones de años, los teóricos calculan que nuestro Cinturón de Kuiper se parecía más o menos al de Epsilon Eridani. Desde entonces, gran parte del material del Cinturón de Kuiper fue barrido, algunos expulsados del sistema solar y otros enviados a hundirse en los planetas internos en un evento llamado el bombardeo pesado tardío. (La Luna muestra evidencia del bombardeo pesado tardío: cráteres gigantes que formaron los mares lunares de lava llamados yegua). Es posible que Epsilon Eridani se someta a un claro dramático similar en el futuro.
"Epsilon Eridani se parece mucho al joven sistema solar, por lo que es concebible que evolucione de manera similar", dijo Marengo.
Los datos de Spitzer muestran brechas entre cada uno de los tres anillos que rodean a Epsilon Eridani. Tales brechas se explican mejor por la presencia de planetas que moldean gravitacionalmente los anillos, así como las lunas de Saturno restringen sus anillos.
"Los planetas son la forma más fácil de explicar lo que estamos viendo", afirmó Marengo.
Los estudios futuros pueden detectar estos mundos actualmente invisibles, así como también cualquier planeta terrestre que pueda orbitar dentro del cinturón de asteroides más interno.
Fuente: Harvard Smithsonia CfA
