¿Qué le pasó a Marte? Si Marte y la Tierra alguna vez fueron similares, como piensan los científicos, ¿qué pasó con toda el agua? ¿Solía haber suficiente para mantener la vida?
Gracias a la curiosidad del Mars Science Laboratory (MSL), estamos obteniendo una mejor imagen del antiguo Marte y de lo que pasó hace miles de millones de años. Un nuevo estudio publicado en Nature Geoscience dice que Marte probablemente experimentó períodos alternos de humedad y sequedad, antes de convertirse en el desierto helado y seco que es ahora. O al menos, Gale Crater lo hizo.
Gale Crater es una cuenca de impacto que tiene unos 150 km (100 millas) de ancho, y Curiosity lo ha estado explorando desde agosto de 2012. El cráter es un lugar intrigante para tratar de reconstruir la imagen del agua en el antiguo Marte, porque puede haber sido un lago a la vez También muestra evidencia de canales tallados por el flujo de agua.
Desde su llegada al cráter Gale, Curiosity ha encontrado sales minerales que se forman en presencia de agua. Los autores de este nuevo artículo concluyeron que son evidencia de estanques poco profundos de agua salada que se inundaron y se secaron con el tiempo, a medida que Marte se convirtió lentamente en el planeta seco que es hoy. El documento se titula "Un intervalo de alta salinidad en el antiguo lago del cráter Gale en Marte".
El autor principal del artículo es William Rapin de Caltech. En un comunicado de prensa, dijo: “Fuimos al Cráter Gale porque conserva este registro único de un Marte cambiante. Comprender cuándo y cómo comenzó a evolucionar el clima del planeta es una pieza de otro rompecabezas: ¿cuándo y cuánto tiempo fue capaz Marte de soportar la vida microbiana en la superficie?
Comprender cómo existía el agua en la superficie de Marte es clave para comprender cualquier vida microbiana que pueda haber vivido allí. Si hubiera períodos intermitentes de humedad y sequedad, eso habría impuesto restricciones a la vida.
Algunas de las pruebas clave para estos períodos alternos de humedad y sequedad se encontraron en dos características, llamadas "Old Soaker" y "Sutton Island". Old Soaker es una losa de roca con un patrón de grietas, llamadas grietas de desecación, que pueden haberse formado cuando una capa de lodo se secó hace más de 3 mil millones de años. La red de grietas indica períodos alternos de húmedo y seco.
Sutton Island es un trozo de roca sedimentaria de 150 metros (500 pies) de altura que contiene salmuera. Pero la salmuera en Sutton Island es un poco diferente.
Por lo general, cuando un cuerpo de agua dulce se seca, deja cristales de sal pura. Pero las sales de Sutton Island son sales minerales, no sal de mesa. También se combinan con sedimentos. Esa es una evidencia bastante convincente de que hubo períodos de sequedad que permitieron que se formaran las sales, y períodos de humedad, cuando se depositaron los sedimentos. En su artículo, los autores dicen que son el resultado de una "concentración evaporativa extrema".
Para poner estas observaciones en contexto, piense en Gale Crater. Es un cráter de impacto masivo que, con el tiempo, se llenó de sedimentos arrastrados por el viento y por el agua que se endurecieron. A medida que el planeta se secó, no hubo más sedimentos transportados por el agua, y el material que llenaba el cráter se erosionó.
monte Sharp es la característica principal en el cráter, y Curiosity está ocupado escalando. A medida que viaja a través de las diferentes elevaciones en Gale Crater, descubre diferentes episodios en la historia de Marte, encuentra evidencia tanto visual como mediante la perforación y el estudio de muestras de rocas.
Según el autor principal William Rapin, los cuerpos de agua en el cráter Gale podrían haberse parecido a algunas características aquí en la Tierra, y podrían arrojar algo de luz sobre lo que Curiosity está encontrando en Marte.
Rapin cree que los lagos en el cráter Gale podrían haber sido similares a los lagos salinos en el Altiplano de América del Sur, también conocido como la Meseta Boliviana o la Meseta Andina. El Altiplano es un lugar árido de gran altitud que contiene cuencas cerradas similares al Cráter Gale. Esos lagos están fuertemente influenciados por el clima.
"Durante los períodos más secos, los lagos del Altiplano se vuelven menos profundos y algunos pueden secarse por completo", dijo Rapin en un comunicado de prensa. "El hecho de que estén libres de vegetación incluso los hace parecer un poco como Marte".
Pero la red de grietas en Old Soaker y la salmuera en Sutton Island son solo dos piezas de evidencia que muestran períodos de humedad y sequedad. A medida que Curiosity ha estado viajando a través del cráter Gale y ascendiendo al monte. Afilado, se ha encontrado otra evidencia de ciclos de secado en húmedo a través de largas escalas de tiempo. Y esos períodos no fueron agradables y ordenados; Estaban desordenados.
"Al escalar el Monte Sharp, vemos una tendencia general de un paisaje húmedo a uno más seco", dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Pero esa tendencia no ocurrió necesariamente de manera lineal. Lo más probable es que fue desordenado, incluidos los períodos más secos, como lo que estamos viendo en Sutton Island, seguido de períodos más húmedos, como lo que estamos viendo en la "unidad de arcilla" que Curiosity está explorando hoy ".
En las áreas más bajas del Cráter Gale, Curiosity ha encontrado capas de sedimentos que aparecen ordenadamente, como si se depositaran suavemente en el fondo de un lago con el tiempo. Pero ahora Curiosity está encontrando otras características, incluidas grandes estructuras rocosas, que sugieren una formación más caótica y de alta energía, como si se formaran en corrientes de flujo rápido o en un área expuesta a mucho viento.
Una de esas características es "Teal Ridge". Teal Ridge y otras características que se forman a partir del viento y el agua que fluye adquieren una forma inclinada, en lugar del suave sedimento que se acumula en el fondo de un lago. Una vez que esos sedimentos inclinados se endurecen, se parecen a Teal Ridge.
Según el miembro del equipo Chris Fedo, especialista en rocas sedimentarias de la Universidad de Tennessee, encontrar estas características inclinadas es una evidencia importante. "Encontrar capas inclinadas representa un cambio importante, donde el paisaje ya no está completamente bajo el agua. Es posible que hayamos dejado atrás la era de los lagos profundos ".
Curiosity ha estado explorando lo que se llama la "unidad portadora de arcilla". Se ha encontrado evidencia estratigráfica de un cambio ambiental muy significativo, como Sutton Island y Old Soaker. Su próximo destino debería proporcionar más de lo mismo.
El rover se dirige a la "unidad que contiene azufre" más arriba en el monte. Agudo. Pasará un par de años explorando esa área, investigando las estructuras rocosas. La presencia de azufre indica que el área estuvo alguna vez húmeda, pero seca. Si Curiosity descubre que las condiciones más secas fueron duraderas, podría significar que la unidad que contiene arcilla es una fase intermedia o de transición.
"No podemos decir si aún estamos viendo depósitos de viento o río en la unidad de arcilla, pero nos sentimos cómodos diciendo que definitivamente no es lo mismo que lo que vino antes o lo que está por venir", dijo Fedo.
monte Sharp ha demostrado ser una prueba clave para comprender la historia de Marte. La presencia de agua en el pasado ha sido confirmada, pero todavía se está descubriendo la historia de cómo y cuándo llegó y se fue.
Como dijo el científico del Proyecto Curiosity Ashwin Vasavada de JPL en junio, “Cada capa de esta montaña es una pieza de rompecabezas. Cada uno tiene pistas sobre una era diferente en la historia marciana ”.
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