Órbitas de lunas gemelas alrededor de 87 Sylvia. Crédito de imagen: ESO Haga Click para agrandar
Se ha descubierto que uno de los miles de planetas menores que orbitan alrededor del Sol tiene su propio mini sistema planetario. El astrónomo Franck Marchis (Universidad de California, Berkeley, EE. UU.) Y sus colegas del Observatorio de París (Francia) descubrieron el primer sistema triple de asteroides: dos pequeños asteroides que orbitan uno más grande conocido desde 1866 como 87 Sylvia.
"Dado que los asteroides dobles parecen ser comunes, las personas han estado buscando múltiples sistemas de asteroides durante mucho tiempo", dijo Marchis. "No podía creer que encontramos uno".
El descubrimiento se realizó con Yepun, uno de los telescopios de 8,2 m de ESO del Very Large Telescope Array en Cerro Paranal (Chile), utilizando la nitidez de imagen sobresaliente proporcionada por el instrumento NACO de óptica adaptativa. A través del probado "Modo de observación de servicio" del observatorio, Marchis y sus colegas pudieron obtener imágenes del cielo de muchos asteroides durante un período de seis meses sin tener que viajar a Chile.
Uno de estos asteroides era 87 Sylvia, que se sabía que era el doble desde 2001, a partir de las observaciones realizadas por Mike Brown y Jean-Luc Margot con el telescopio Keck. Los astrónomos usaron NACO para observar a Sylvia en 27 ocasiones, durante un período de dos meses. En cada una de las imágenes, se vio al pequeño compañero conocido, lo que permitió a Marchis y sus colegas calcular con precisión su órbita. Pero en 12 de las imágenes, los astrónomos también encontraron un compañero más cercano y más pequeño. 87 ¡Sylvia no es doble sino triple!
Debido a que 87 Sylvia lleva el nombre de Rhea Sylvia, la mítica madre de los fundadores de Roma, Marchis propuso nombrar a las lunas gemelas en honor a esos fundadores: Romulus y Remus. La Unión Astronómica Internacional aprobó los nombres.
Las lunas de Sylvia son considerablemente más pequeñas, orbitando en órbitas casi circulares y en el mismo plano y dirección. La luna más cercana y recién descubierta, que orbita a unos 710 km de Sylvia, es Remus, un cuerpo de solo 7 km de diámetro que rodea a Sylvia cada 33 horas. El segundo, Romulus, orbita a unos 1360 km en 87,6 horas y mide unos 18 km de diámetro.
El asteroide 87 Sylvia es uno de los más grandes conocidos del cinturón principal de asteroides, y se encuentra a unas 3,5 veces más lejos del Sol que la Tierra, entre las órbitas de Marte y Júpiter. La gran cantidad de detalles proporcionados por las imágenes de NACO muestran que 87 Sylvia tiene la forma de una papa grumosa, que mide 380 x 260 x 230 km. Está girando a una velocidad rápida, una vez cada 5 horas y 11 minutos.
Las observaciones de las órbitas de las lunares permiten a los astrónomos calcular con precisión la masa y la densidad de Sylvia. Con una densidad solo un 20% más alta que la densidad del agua, es probable que esté compuesta de hielo de agua y escombros de un asteroide primordial. "Podría ser hasta un 60 por ciento de espacio vacío", dijo el co-descubridor Daniel Hestroffer (Observatoire de Paris, Francia).
"Es muy probable que sea un asteroide" pila de escombros "", agregó Marchis. Estos asteroides son agregaciones sueltas de roca, presumiblemente el resultado de una colisión. Dos asteroides chocaron entre sí y fueron interrumpidos. El nuevo asteroide de pila de escombros se formó más tarde por la acumulación de grandes fragmentos, mientras que las lunares probablemente son restos de la colisión que fueron capturados por el asteroide recién formado y finalmente se establecieron en órbitas a su alrededor. "Debido a la forma en que se forman, esperamos ver más sistemas de asteroides múltiples como este".
Marchis y sus colegas informarán sobre su descubrimiento en la edición del 11 de agosto de la revista Nature, simultáneamente con un anuncio ese día en la conferencia de meteoritos del cometa asteroide en Armaño dos Bíos, estado de Río de Janeiro, Brasil.
Fuente original: Comunicado de prensa de ESO
