Utilizando la tenue luz de las estrellas distantes que se reflejan en la superficie de la Luna, los científicos que usan un espectrómetro a bordo del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA han encontrado rastros de la tenue atmósfera de la Luna. La atmósfera de la Luna está hecha de helio.
"La pregunta ahora es si el helio se origina en el interior de la Luna, por ejemplo, debido a la desintegración radiactiva en las rocas, o de una fuente exterior, como el viento solar". dice el Dr. Alan Stern, investigador principal de LAMP y vicepresidente asociado de la División de Ciencia e Ingeniería Espacial del Southwest Research Institute, Boulder, Colorado.
Los científicos diseñaron el espectrómetro Lyman Alpha Mapping Project (LAMP) a bordo del LRO para mapear la superficie lunar, pero la confirmación de que el helio rodea el satélite natural más grande de la Tierra fue una ventaja, dijo Stern a la revista Space.
“LAMP fue diseñado para simplemente hacer lo que no habíamos hecho en 40 años; mirar de cerca la superficie de la Luna ”, dijo Stern. "Esto realmente es un gran avance, un descubrimiento de capacidades".
Los hallazgos de LAMP respaldan el trabajo realizado por el Experimento de Composición de la Atmósfera Lunar, o LACE, que dejaron los astronautas del Apolo 17 en 1972. LAMP está diseñado para examinar las emisiones ultravioletas lejanas en la tenue atmósfera sobre la superficie de la Luna.
Algunos elementos encontrados en la Luna, como el carbono o el sodio, pueden estudiarse desde la Tierra. El helio no es uno de estos, dice Stern. El helio solo se muestra muy débilmente en la parte ultravioleta lejana del espectro. La firma es demasiado débil para ser vista desde las 250,000 millas que separan la Luna de la Tierra. La capa de ozono de la Tierra también absorbe la radiación ultravioleta, lo que hace imposible la detección de detectores terrestres.
Y con LAMP moviéndose sobre la superficie lunar, podemos ver más de lo que veríamos con un simple módulo de aterrizaje, dijo Stern.
Durante su misión, LACE detectó argón, pero hasta ahora solo el helio ha sido confirmado por el espectrógrafo de LAMP. Aunque, el gas argón noble es mucho más débil que el helio para el espectrógrafo, LAMP buscará este y otros gases también.
John Williams es escritor científico y propietario de TerraZoom, una tienda de desarrollo web con sede en Colorado especializada en mapeo web y zoom de imágenes en línea. También escribe el galardonado blog StarryCritters, un sitio interactivo dedicado a mirar imágenes de los Grandes Observatorios de la NASA y otras fuentes de una manera diferente. Antiguo editor colaborador de Final Frontier, su trabajo ha aparecido en el Blog de la Sociedad Planetaria, Air & Space Smithsonian, Astronomy, Earth, MX Developer’s Journal, The Kansas City Star y muchos otros periódicos y revistas.
