SpaceX ha publicado una serie de fotos cercanas que muestran el sensacional aterrizaje "súper suave" la semana pasada de un propulsor Falcon 9 en un pequeño avión no tripulado en el mar ubicado a varios cientos de millas (km) de la costa este de Florida.
"Esta vez realmente fue súper suave", dijo Hans Koenigsmann, vicepresidente de confiabilidad de vuelo de SpaceX, a la revista Space en el NorthEast Astronomy and Space Forum (NEAF) celebrado en Suffern, Nueva York. "El resto es historia casi".
El dramático descenso propulsivo y el suave aterrizaje de la primera etapa del SpaceX Falcon 9 tuvieron lugar el pasado viernes 8 de abril unos 9 minutos después de despegar de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral a las 4:43 p.m. EDT en la misión de reabastecimiento Dragon CRS-8 para la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Las impresionantes fotos nuevas muestran que el motor central Merlin 1D de los refuerzos se rehúsa a reducir la velocidad del descenso de la primera etapa con las cuatro patas de aterrizaje desplegadas y bloqueadas en la parte inferior y las cuatro aletas de rejilla desplegadas en la parte superior.
¿Por qué todo salió tan bien, comparando este aterrizaje con los intentos anteriores? Básicamente, la trayectoria de retorno fue menos desafiante debido a la naturaleza de la carga útil de la NASA y la trayectoria de lanzamiento.
"Estábamos más seguros de este aterrizaje de drones", dijo Koenigsmann en NEAF.
“Sabía que la trayectoria que teníamos [para CRS-8] era más benigna, aunque no super benigna. Pero ciertamente más benigno que lo que teníamos antes en la misión SES-9, la anterior. La trayectoria de aterrizaje [de drones] que teníamos para la anterior en SES-9 fue realmente desafiante ”.
“Este fue relativamente benigno. Realmente fue tan benigno como para el lanzamiento de Orbcomm [en diciembre de 2015] donde tuvimos el aterrizaje por tierra ”.
Lea mi historia de Orbcomm aquí sobre el primer aterrizaje exitoso en la historia de un refuerzo SpaceX Falcon 9 gastado.
La diminuta plataforma de desembarco oceánico mide solo unos 170 pies × 300 pies (52 m × 91 m). SpaceX lo denomina formalmente "Nave espacial no tripulada con puerto espacial autónomo" o ASDS.
El barco oceánico se llama "Por supuesto que aún te amo" después de una nave espacial de una novela escrita por Iain M. Banks.
Estaba estacionado a unas 200 millas de la costa de Cabo Cañaveral, Florida, rodeado por la inmensidad del Océano Atlántico.
"El lanzamiento de CRS-8 fue uno de los más fáciles que hemos tenido".
El revolucionario evento de recuperación de cohetes cuenta como el primer aterrizaje exitoso de un avión no tripulado de un cohete en la historia y está allanando el camino hacia el eventual reciclaje de cohetes destinado a reducir drásticamente el costo de acceso al espacio.
Los últimos momentos del acercamiento y el aterrizaje de 15 pisos de altura fueron capturados de cerca en impresionantes imágenes de alta resolución grabadas por múltiples cámaras remotas instaladas en la plataforma oceánica por el fotógrafo de SpaceX Ben Cooper.
Aterrizar el refuerzo en tierra en lugar de en el mar era en realidad una opción esta vez. Pero los gerentes de SpaceX querían intentar clavar una plataforma en el desembarco en el mar para obtener más información y validar sus cálculos y proyecciones.
"Como dijo Elon Musk en la conferencia de prensa posterior al aterrizaje del viernes, podríamos haber regresado a tierra para aterrizar esta en tierra", explicó Koenigsmann.
"¡Pero decidimos aterrizar en el barco no tripulado primero para asegurarnos de que en la nave no tripulada habíamos resuelto todo!"
"Y eso es exactamente lo que sucedió. Así que sentí que esto solo estaba saliendo un poco en la extremidad, "pero no demasiado".
Antes del lanzamiento del CRS-8, Koenigsmann había calificado las posibilidades de una recuperación de aterrizaje exitosa como bastante alta.
Tres intentos previos de SpaceX para aterrizar en un drones en el mar tuvieron éxito parcial, ya que el escenario hizo un vuelo de retorno a la pequeña drones, pero o golpeó demasiado fuerte o se volcó en los momentos finales cuando una pierna de aterrizaje no se desplegó por completo o bloquear en su lugar.
"Todo salió perfecto con el lanzamiento", dijo Koengismann. "Todavía tenemos que hacer la revisión de datos posterior al lanzamiento".
"Estoy muy contento de que esto haya ido bien".
Este refuerzo de Falcon 9 recuperado finalmente regresó a Puerto Cañaveral, Florida, cuatro días después, en la madrugada del martes 12 de abril, aproximadamente a la 1:30 a.m.EDT.
El objetivo principal del lanzamiento de Falcon 9 el 8 de abril fue llevar el carguero de carga SpaceX Dragon CRS-8 a la órbita terrestre baja en una misión comercial de entrega de suministros para la NASA a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Dragon llegó a la estación el domingo 10 de abril, cargado con 3 toneladas de suministros, experimentos científicos y el módulo expandible experimental BEAM.
Aterrizar en la barcaza era un objetivo secundario de SpaceX y no formaba parte de la misión principal de la NASA.
Mire este video de lanzamiento desde mi cámara de video colocada en la plataforma:
Leyenda del video: espectacular despegue del cohete SpaceX Falcon 9 que transporta el carguero Dragon CRS-8 con destino a la Estación Espacial Internacional (ISS) desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, FL a las 4:43 p.m. EST el 8 de abril de 2016. Película cercana capturada por la cámara de video remota de Mobius colocada en la plataforma de lanzamiento. Crédito: Ken Kremer / kenkremer.com
El refuerzo recuperado se limpiará y se eliminará, dice el portavoz de SpaceX, John Taylor.
Los ingenieros de SpaceX llevarán a cabo una serie de 12 disparos de prueba para garantizar que todo funcione bien y que el refuerzo se pueda reiniciar.
SpaceX espera reabastecer el refuerzo recuperado en unos pocos meses, tal vez tan pronto como este verano.
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17 de abril: “Programas de vuelo espacial humano de la NASA y el camino a Marte” - 1:30 PM en el Parque Estatal Washington Crossing, Centro de la Naturaleza, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
