A menudo comparado con un tanque o autobús del ejército, Ankylosaurus era un dinosaurio fuertemente blindado con una gran protuberancia en forma de maza al final de su cola. Ankylosaurus significa "lagarto fusionado" en griego, y se le dio ese nombre porque los huesos de su cráneo y otras partes de su cuerpo estaban fusionados, lo que hace que el dinosaurio sea extremadamente resistente.Ankylosaurus vivió a fines del período Cretácico, hace aproximadamente 65.5 millones a 66.8 millones de años, y recorrió el oeste de los Estados Unidos y Alberta, Canadá.
Si bien este dinosaurio herbívoro era un animal masivo, un nuevo examen de sus fósiles en 2004 por el experto en dinosaurios blindados Kenneth Carpenter lo redujo un poco. El más largo Ankylosaurus El espécimen encontrado fue de 20.5 pies (6.25 metros) de largo, 5.6 pies (1.7 m) de alto en las caderas y 4.9 pies (1.5 m) de ancho, según el estudio, publicado en el Canadian Journal of Earth Sciences. Probablemente pesaba hasta 4 toneladas (3.6 toneladas métricas).
La parte superior del dinosaurio estaba casi completamente cubierta con una gruesa armadura que consistía en enormes perillas y placas ovales de hueso, conocidas como osteodermos o escudos, que también son comunes en cocodrilos, armadillos y algunos lagartos. "Son huesos que se forman dentro de la piel, al igual que los cocodrilos", dijo a Live Science Carpenter, quien es el director del Museo Prehistórico Oriental de la USU en Utah.
Los osteodermos de todos los anquilosaurios (dinosaurios en Ankylosaurus'suborden, Ankylosauria) estaban compuestos de un hueso cortical externo delgado o compacto y un hueso esponjoso interno grueso (hueso esponjoso y poroso), según un análisis que Carpenter y sus colegas publicaron en la revista Acta Palaeontologica Polonica en 2010. Los osteodermos probablemente fueron cubierto con piel y queratina, la proteína fibrosa que forma el cabello y las uñas en las personas.
Las placas, que variaban en tamaño, estaban alineadas en filas horizontales regulares por el cuello, la espalda y las caderas del dinosaurio. También había placas más pequeñas u otras características similares que protegían las áreas entre las placas más grandes, y también puede haber placas más pequeñas en la cola y las extremidades. El grupo de armadura más grande del animal estaba en la región del cuello, dijo Carpenter.
Junto con su revestimiento blindado, Ankylosaurus tenía dos hileras de púas a lo largo de su cuerpo. Además, su cabeza era larga y baja, con cuernos prominentes que se proyectaban hacia atrás y hacia los lados y placas que protegían sus ojos.
Hablando de picos, un anquilosaurio de aspecto extraño, descrito el 10 de mayo de 2017, en la revista Royal Society Open Science, tenía un parecido tan extraño con el monstruo Zuul de "Cazafantasmas" de cara puntiaguda que los paleontólogos lo llamaron Zurul crurivastator (CRUR-uh-vass-TATE-or). El nombre de la especie significa "destructor de espinillas" en latín, en referencia a la cola del anquilosaurio de 10 pies de largo (3 metros), que estaba inclinada con un garrote que probablemente se usaba para golpear las patas de los depredadores. Los restos de esta bestia de 75 millones de años fueron descubiertos en 2016 en la Formación Judith River de Montana. A pesar de su apariencia feroz: varias hileras de espinas óseas cubrieron su cuerpo de 20 pies de largo (6 m): Z. crurivastator era un herbívoro, dijeron los investigadores.
Sin embargo, incluso sin estas defensas, Ankylosaurus Hubiera sido difícil para los depredadores matar. "Hay que entender que tenían un cuerpo muy rotundo y eran más anchos que profundos", dijo Carpenter. "Sería difícil incluso sin la armadura obtener una compra porque su cuerpo es relativamente plano".
Aparte de su armadura, otra característica definitoria de Ankylosaurus fue su club de cola. La cola contenía vértebras que se entrelazaron para formar una barra rígida en la base del palo al final. La cola rígida probablemente evolucionó antes que la perilla, según un estudio de 2015 en el Journal of Anatomy. Los científicos han propuesto varias hipótesis diferentes para el club de dinosaurios, según un estudio de 2009 en la revista PLOS ONE. Por ejemplo, la cola puede haber sido utilizada para propósitos de exhibición, como para atraer parejas. Alternativamente, puede haber sido utilizado para el combate entre dos Ankylosaurus, como sobre territorio o compañeros.
En cualquier caso, parece que el dinosaurio a veces usaba su cola como arma. "En dos especímenes fósiles, los palos de cola muestran daños", dijo Carpenter. "Parece que definitivamente golpearon algo duro". Además, el estudio PLOS ONE concluyó que la enorme cola podría haber roto fácilmente los huesos de la mayoría de sus depredadores.
Ankylosaurus se movía en las cuatro extremidades, y sus extremidades posteriores eran ligeramente más largas que sus extremidades anteriores. Aunque no hay suficientes fósiles de pies para establecer si Ankylosaurus tenían dedos, se cree que los dinosaurios probablemente tenían cinco dedos en cada pie como otros anquilosaurios.
¿Qué comió Ankylosaurus?
Ankylosaurus pastaban en plantas bajas. El cráneo triangular del dinosaurio era más ancho que largo y tenía un pico estrecho al final para ayudar a quitar las hojas de las plantas. Sus pequeños dientes en forma de hoja no fueron diseñados para romper grandes plantas y no tenía dientes para moler. Una amplitud a parte de su caja torácica sugiere Ankylosaurus Según el análisis de Carpenter de 2004, tenía algún tipo de sistema digestivo de fermentación para descomponer las cantidades masivas de plantas no masticadas que comía.
Los anquilosaurios tenían un conducto nasal complejo y un gran volumen de cavidad para la región olfatoria de sus cráneos. La cavidad nasal en bucle probablemente no mejoró mucho el olor y, en cambio, fue importante para cosas como la regulación de la temperatura, según un estudio de 2011 en el Journal of Anatomy. Sin embargo, los anquilosaurios parecían tener un bulbo olfativo grande (estructura cerebral involucrada en el sentido del olfato), por lo que los dinosaurios probablemente tenían un fuerte sentido del olfato para ayudar a buscar comida y evitar a los depredadores, sugirió el estudio.
La investigación presentada en noviembre de 2014 en la Sociedad anual de paleontología de vertebrados en Berlín sugiere además que las fosas nasales de los anquilosaurios ayudaron a mantener sus cerebros frescos.
Hallazgos fósiles
Un equipo dirigido por el paleontólogo estadounidense Barnum Brown descubrió el primer Ankylosaurus fósil, que incluía la parte superior de un cráneo, vértebras, costillas, una faja de hombro y armadura, en la Formación Hell Creek de Montana en 1906.
Seis años después, Brown desenterró Ankylosaurus osteodermos, que inicialmente pensó que pertenecían a otro tipo de dinosaurio. Desenterró su tercer juego de Ankylosaurus permanece en Alberta en 1910 cuando estaba en una expedición en la Formación Scollard: incluía costillas, huesos de extremidades, armadura, un cráneo completo y el primer club de cola conocido. Los tres hallazgos de Brown se encuentran en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. En 1947, Charles M. Sternberg descubrió el más grande conocido Ankylosaurus cráneo.
No completa Ankylosaurus esqueleto ha sido desenterrado hasta la fecha. Y aparte de los huesos, la armadura y los dientes aislados, solo tres especímenes principales de Ankylosaurus han sido desenterrados
"Esto plantea una pregunta interesante: ¿por qué es tan raro?" Dijo Carpenter. Una posibilidad, dijo, es que el dinosaurio vivía en tierras altas en entornos alejados de los ríos y pantanos que conducen a la fosilización. O bien, pueden no haber sido tan comunes en el ecosistema en ese momento. "Simplemente no sabemos por qué son tan raros", dijo.
Kim Ann Zimmermann contribuyó a este artículo.
