Hace cinco años, decenas de miles de aves marinas demacradas llegaron a la costa del Pacífico. Ahora, los científicos saben por qué: una ola de calor marina de larga duración conocida como "la burbuja".
El murre común (Uria aalge) es una ave marina en blanco y negro que alcanza aproximadamente 1 pie (0.3 metros) de largo y puede sumergirse cientos de metros de profundidad en el agua en busca de presas. Estas aves marinas se deleitan con pequeños "peces forrajeros" como sardinas, arenques y anchoas, y necesitan consumir aproximadamente la mitad de su peso corporal todos los días para sobrevivir.
Pero hace un par de años, su fiesta desapareció. En 2013, las aguas superficiales comenzaron a calentarse frente a la costa del Pacífico, un fenómeno que se conoció como "la gota". Estas aguas más cálidas, la ola de calor oceánica más poderosa que se haya registrado, continuaron hasta 2015. Las aguas se calentaron aún más cuando un poderoso El Niño, otro fenómeno de la atmósfera oceánica que causa un período de calentamiento de las temperaturas de la superficie del mar, llegó en 2015 y 2016.
Las cálidas aguas causaron problemas a las criaturas tanto en tierra como en el agua. Según un comunicado, varias especies experimentaron muertes en masa similares, incluidos frailecillos copetudos, leones marinos, ballenas barbadas y los auklets de Cassin.
Pero ninguna especie murió al nivel de estos asesinatos comunes. Entre 2015 y 2016, 62,000 asesinatos comunes muertos o moribundos llegaron a las costas del Pacífico desde California hasta Alaska. "Hasta ahora, no se encontró evidencia de otra cosa que no sea el hambre para explicar esta mortalidad masiva", escribieron los investigadores en el estudio. Además, estudios previos revelaron que solo una fracción de las aves marinas muertas llegan a la costa. Eso significa que el número de asesinatos comunes que murieron probablemente llegó a alrededor de 1 millón, escribieron.
"La magnitud y la escala de este fracaso no tienen precedentes", dijo en el comunicado el autor principal John Piatt, biólogo investigador del Centro de Ciencias de Alaska del Servicio Geológico de EE. UU. Y profesor afiliado de la Facultad de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de la Universidad de Washington. "Fue sorprendente y alarmante, y una advertencia de bandera roja sobre el tremendo impacto que el calentamiento oceánico sostenido puede tener en el ecosistema marino".
Además, cerca de dos tercios de las aves fueron asesinadas como adultos, lo que fue un "golpe sustancial para las poblaciones reproductoras", escribieron los autores en el documento.
Estudios anteriores habían encontrado que la gota reducía la cantidad de fitoplancton en el agua y aumentaba el metabolismo de las criaturas de sangre fría como el zooplancton, los peces forrajeros pequeños y los peces depredadores más grandes como el salmón y el abadejo.
Eso significa que los peces depredadores, que compiten por alimentos similares a los murres, necesitaban comer más peces forrajeros de lo habitual para sobrevivir. La burbuja ya no está, pero los científicos identificaron recientemente otra ola de calor marino que se forma en la costa de Washington y llega al Golfo de Alaska, según el comunicado.
"Todo esto, al igual que con la mortalidad en masa de auklet de Cassin y la mortalidad en masa de frailecillos con mechones, demuestra que un mundo oceánico más cálido es un entorno muy diferente y un ecosistema costero muy diferente para muchas especies marinas", Julia Parrish, profesora de la Universidad de la Escuela de Ciencias Acuáticas y Pesqueras de Washington, dijo en el comunicado. "Las aves marinas, como miembros muy visibles de ese sistema, son los referentes de ese cambio".
Los hallazgos fueron publicados el 15 de enero en la revista PLOS ONE.
