Imagen ultravioleta de los brazos espirales ocultos de NGC 4625. Crédito de la imagen: NASA / JPL / Caltech. Click para agrandar
Una nueva imagen del Galaxy Evolution Explorer de la NASA muestra que una galaxia que alguna vez se pensó que era bastante simple y antigua en realidad está dotada de un magnífico conjunto de brazos espirales jóvenes.
La galaxia inusual, llamada NGC 4625, es un hallazgo notable porque está relativamente cerca. Hasta ahora, los astrónomos habían pensado que este tipo de brillo juvenil en las galaxias era cosa del pasado.
"Esta galaxia es una sorpresa sorprendente", dijo el Dr. Armando Gil de Paz, de los Observatorios Carnegie, Pasadena, California, autor principal de un artículo que aparece en la edición de julio de Astrophysical Journal Letters. "Somos prácticamente cercanos y personales con una galaxia en fase evolutiva que se pensaba que ocurría solo en los albores del universo, en galaxias muy jóvenes y lejanas".
La imagen se puede encontrar en http://www.nasa.gov/centers/jpl/missions/galex.html o http://www.galex.caltech.edu/. Ofrece a los astrónomos su mejor visión de cómo podría haber sido nuestra galaxia, la Vía Láctea, en épocas anteriores.
"No entendemos completamente cómo se crearon las estrellas en nuestra galaxia", dijo el Dr. Barry Madore, de los Observatorios Carnegie, coautor del nuevo artículo. "Esta galaxia cercana representa una de nuestras posibles historias, en la que las estrellas se desarrollaron primero en el núcleo de la galaxia y luego en los brazos".
Las imágenes de luz visible anteriores de NGC 4625 mostraban solo una bola de luz de forma ovalada, con indicios muy tenues de un halo de brazos espirales. Estos brazos finalmente se revelaron a los ojos ultravioleta del Galaxy Evolution Explorer. Su intenso brillo indica que los brazos están llenos de estrellas calientes y recién nacidas, que brillan principalmente con luz ultravioleta.
"Las estrellas en los brazos tienen aproximadamente mil millones de años, mientras que las estrellas en el cuerpo son aproximadamente diez veces mayores", dijo Gil de Paz.
Los brazos espirales de NGC 4625 son muy largos y se extienden cuatro veces más allá del tamaño del núcleo de la galaxia. Representan el disco galáctico ultravioleta más grande descubierto hasta ahora.
También de interés en la nueva imagen de Galaxy Evolution Explorer es una galaxia compañera cercana, que se parece mucho a NGC 4625, pero no tiene brazos. ¿Cómo podría este dúo galáctico haber resultado tan diferente? Los astrónomos no lo saben, pero algunas teorías sostienen que la presencia de la galaxia sin brazos era necesaria para que NGC 4625 creciera un conjunto.
"Sabemos que las interacciones entre galaxias pueden estimular la creación de estrellas, pero no está claro por qué solo una galaxia terminó con los brazos", dijo el Dr. Chris Martin, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, California, investigador principal de la Galaxia. Evolution Explorer.
Estudios previos de la distribución de gas alrededor de las dos galaxias indican que NGC 4625 podría haberse desarrollado en un entorno más estable dinámicamente, mientras que la galaxia sin brazos creció en un entorno más caótico y turbulento.
Otros autores de este artículo incluyen: Dr. S. Boissier, Observatorios Carnegie; Dr. R. Swaters, Universidad de Maryland, College Park; Dr. J. Tuffs, Instituto Max Planck fur Kernphysik, Alemania; Dr. K. Sheth, Caltech; Dr. R.C. Kennicutt, Universidad de Arizona, Tucson; Los Dres. L. Bianchi y D. Thilker, Universidad Johns Hopkins, Baltimore, Maryland.
Caltech lidera la misión Galaxy Evolution Explorer y es responsable de las operaciones científicas y el análisis de datos. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, administra la misión y construyó el instrumento científico. La misión se desarrolló bajo el Programa de Exploradores de la NASA administrado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard, Greenbelt, Maryland, Corea del Sur y Francia son los socios internacionales en la misión.
Para obtener imágenes e información sobre Galaxy Evolution Explorer en Internet, visite http://www.galex.caltech.edu/.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
