Los astrónomos han encontrado cuatro estrellas enanas blancas cercanas rodeadas de discos de material que podrían ser los restos de planetas rocosos muy parecidos a la Tierra, y una estrella en particular parece estar tragando lo que queda del núcleo de un planeta similar a la Tierra.
La investigación, anunciada hoy por la Royal Astronomical Society, da una mirada escalofriante al destino final que puede esperar a nuestro propio planeta.
Los astrónomos de la Universidad de Warwick utilizaron el Hubble para identificar la composición de las atmósferas de cuatro enanas blancas, encontradas durante un estudio de más de 80 estrellas ubicadas dentro de los 100 años luz del Sol. Lo que encontraron fue que la mayoría del material estaba compuesto de elementos que se encuentran en nuestro propio Sistema Solar: oxígeno, magnesio, silicio y hierro. Juntos, estos elementos constituyen el 93% de nuestro planeta.
Además, se identificó una proporción curiosamente baja de carbono, lo que indica que los planetas rocosos estaban en órbita alrededor de las estrellas.
Dado que las enanas blancas son los núcleos sobrantes de las estrellas de masa estelar que han quemado todo su combustible, el material en su atmósfera es probablemente los restos de planetas. Una vez mantenidas en órbitas seguras y estables, cuando sus estrellas se acercaban al final de sus vidas, se expandieron, posiblemente envolviendo los planetas más recónditos e interrumpiendo las órbitas de los demás, provocando un efecto de colisión desbocada que finalmente los destrozó a todos, formando una nube de escombros en órbita.
Esto bien podría ser lo que le sucede a nuestro Sistema Solar en cuatro o cinco mil millones de años.
"Lo que estamos viendo hoy en estas enanas blancas a varios cientos de años luz de distancia podría ser una instantánea del futuro muy lejano de la Tierra", dijo el profesor Boris Gänsicke, del Departamento de Física de la Universidad de Warwick, quien dirigió el estudio. “Durante la transformación del Sol en una enana blanca, perderá una gran cantidad de masa y todos los planetas se moverán más lejos. Esto puede desestabilizar las órbitas y provocar colisiones entre cuerpos planetarios como sucedió en los inestables primeros días de nuestros sistemas solares ".
Una de las enanas blancas estudiadas, etiquetada PG0843 + 516, incluso puede estar comiendo activamente los restos de un núcleo del mundo que alguna vez fue similar a la Tierra.
Los investigadores identificaron una abundancia de elementos más pesados como hierro, níquel y azufre en la atmósfera que rodea a PG0843 + 516. Estos elementos se encuentran en los núcleos de los planetas terrestres, habiéndose hundido en sus interiores durante las primeras etapas de la formación planetaria. Encontrarlos a la intemperie demuestra la destrucción de un mundo rocoso como el nuestro.
Por supuesto, al ser elementos más pesados, serán los primeros en ser acrecentados por su estrella.
"Es completamente factible que en PG0843 + 516 veamos la acumulación de tales fragmentos hechos del material central de lo que alguna vez fue un exoplaneta terrestre", dijo el profesor Gänsicke.
Es una mirada espeluznante hacia un futuro lejano, cuando la Tierra y los planetas internos podrían convertirse en algunos elementos en una nube.
