Allá afuera, en la oscuridad del espacio, una galaxia está cometiendo un robo. Su víctima contiene aproximadamente la mitad de la masa, y eso está disminuyendo constantemente, porque 3C 326 North está robando parte de su gas.
La interacción galáctica fue revelada por el telescopio espacial Spitzer de la NASA. Este tipo de interacciones son comunes en todo el Universo; Sin embargo, este es uno de los ejemplos más claros jamás vistos. La masa de más de mil millones de soles se está calentando y desviando, de la galaxia más pequeña a la más grande.
Según Patrick Ogle, investigador del Centro Espacial Spitzer de la NASA, "esta podría ser una fase importante en las fusiones de galaxias que estamos presenciando ahora".
Ogle y sus colaboradores inicialmente intentaban estudiar un conjunto de objetos distantes llamados radiogalaxias, ubicadas a unos mil millones de años luz de distancia. Estos llevan el nombre del torrente de ondas de radio que brotan de los agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias. 3C 326 North fue el más extremo del grupo.
Cuando estudiaron más el par que interactuaba, notaron que tenía una cola de estrellas, conectando los dos objetos. Aquí está Ogle nuevamente:
"La galaxia en cuestión parece estar quitando una gran cantidad de hidrógeno molecular de su vecino y calentándolo", dijo Ogle. "El agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia está digiriendo una pequeña fracción del gas y expulsándolo en enormes chorros relativistas de millones de años luz".
En un futuro cercano, el 3C 326 North más viejo y más grande experimentará una segunda juventud. El gas robado le dará nuevas bolsas de formación estelar. Al 3C 326 South más pequeño se le robará esa juventud, ya no podrá formar estrellas por sí solo. En el futuro lejano, las dos galaxias pueden eventualmente fusionarse, y luego todas serán perdonadas.
Fuente original: NASA / JPL / Spitzer News Release
