Dentro del espacio cercano a la Tierra, hay más de 18,000 asteroides cuya órbita ocasionalmente los acerca a la Tierra. En el transcurso de millones de años, algunos de estos objetos cercanos a la Tierra (NEO), que varían desde unos pocos metros hasta decenas de kilómetros de diámetro, pueden incluso chocar con la Tierra. Es por esta razón que la ESA y otras agencias espaciales de todo el mundo están involucradas en esfuerzos coordinados para monitorear rutinariamente a los NEO más grandes y rastrear sus órbitas.
Además, la NASA y otras agencias espaciales han estado desarrollando contramedidas en caso de que alguno de estos objetos se aleje demasiado de nuestro planeta en el futuro. Una propuesta es la Prueba de redireccionamiento doble de asteroides de la NASA (DART), la primera nave espacial del mundo diseñada específicamente para desviar los asteroides entrantes. Esta nave espacial recientemente se trasladó a la fase final de diseño y montaje y se lanzará al espacio en los próximos años.
La Prueba de redireccionamiento doble de asteroides (DART) fue diseñada y construida por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL), con el apoyo del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, el Centro de Vuelo Espacial Goddard (GSFC) y el Centro Espacial Johnson (JSC) . Esta misión pondrá a prueba la técnica del impactador cinético, que consiste en golpear un asteroide para desplazar su órbita y desviarlo de la Tierra, lo que demuestra nuestra capacidad para proteger nuestro planeta de un posible impacto.
En la actualidad, la ventana de lanzamiento de la misión DART varía desde finales de diciembre de 2020 hasta mayo de 2021. Una vez que llegue al espacio, DART se encontrará con el asteroide binario conocido como Didymos (en griego, "gemelo"), que consiste en Didymos A, que mide aproximadamente 800 metros (media milla) de diámetro, y la luna Didymos B, que orbita alrededor de A y tiene unos 161.5 metros (530 pies) de diámetro.
La nave espacial DART dependerá del Propulsor Xenón Evolutivo de la NASA - Comercial (NEXT-C), un sistema de propulsión eléctrica solar (SEP) similar a lo que Amanecer nave espacial utilizada para llegar al cinturón principal de asteroides. Este sistema de propulsión no solo reducirá el peso total de la nave espacial (lo que reduce los costos de lanzamiento al espacio), sino que también permitirá un grado significativo de flexibilidad con la línea de tiempo de la misión y la ventana de lanzamiento.
Una vez en el espacio, DART irá en espiral gradualmente más allá de la órbita de la Luna para escapar de la atracción gravitacional de la Tierra y luego volará hacia Didymos. Interceptará a Didymos B a principios de octubre de 2022, cuando el sistema de asteroides estará a 11 millones de kilómetros (6,8 millones de millas) de la Tierra. A esta distancia, los telescopios terrestres y el radar planetario podrán observar y medir el cambio en el impulso impartido a la luna.
Usando un sistema de objetivos a bordo desarrollado por JHUAPL, DART apuntará a Didymos B y golpeará el cuerpo más pequeño a una velocidad de aproximadamente 5.95 km / s (3.7 mps). Tanto la nave espacial como los observatorios terrestres verificarán que Didymos B haya sido desviado.
Como Andrew Rivkin, quien codirige la investigación de DART con Andrew Cheng de JHUAPL, dijo en un reciente comunicado de prensa de JHUAPL:
“Con DART, queremos comprender la naturaleza de los asteroides al ver cómo reacciona un cuerpo representativo cuando se ve afectado, con la intención de aplicar ese conocimiento si nos enfrentamos a la necesidad de desviar un objeto entrante. Además, DART será la primera visita planificada a un sistema de asteroides binarios, que es un subconjunto importante de asteroides cercanos a la Tierra y que aún no hemos entendido completamente ”.
En resumen, esta prueba permitirá a científicos de todo el mundo determinar la efectividad de la técnica de impacto cinético como estrategia de mitigación de asteroides. Sin embargo, la herramienta más importante cuando se trata de defensa planetaria sigue siendo la capacidad de rastrear objetos y emitir alertas tempranas de cualquier posible sobrevuelo cercano de la Tierra.
La misión DART es administrada por la Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales, como parte de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria (PDCO) de la NASA. Establecido en 2016, el PDCO es responsable de encontrar, rastrear y caracterizar asteroides y cometas potencialmente peligrosos, emitir advertencias sobre posibles impactos y ayudar con los planes de respuestas dirigidas por el gobierno a las amenazas de impacto reales.
