Los investigadores hicieron el descubrimiento después de estudiar los fósiles de árboles de 374 millones de años encontrados en el noroeste de China. Los investigadores encontraron que los fósiles mostraron que estos árboles antiguos tenían una malla interconectada de hebras leñosas.
"Es simplemente extraño", dijo el co-investigador del estudio Christopher Berry, profesor titular de paleobotánica en la Universidad de Cardiff en el Reino Unido.
Los dos especímenes fueron encontrados en 2012 y 2015 en Xinjiang, China, por el investigador principal del estudio Hong-He Xu, del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing en la Academia de Ciencias de China. Los especímenes pertenecen a un grupo de árboles conocidos como cladoxilópsidos, que se sabe que existieron desde el Devónico medio hasta los primeros períodos carboníferos, desde hace unos 393 millones hasta 320 millones de años, mucho antes de que los dinosaurios caminen por la Tierra.
Antes de estos descubrimientos, los investigadores sabían sobre cladoxilópsidos fosilizados de otros lugares, incluidos Escocia, Alemania y Gilboa, en el norte del estado de Nueva York. Sin embargo, estos fósiles no tenían los detalles extremos necesarios para mapear la anatomía de los árboles. Por ejemplo, los tocones de Gilboa, de 385 millones de años, se conservaron en la arena, lo que dificultaba estudiar su anatomía, dijo Berry.
"La mayor parte es solo arena. Es muy frustrante", dijo Berry a Live Science. "Se nos ocurrieron diferentes escenarios para tratar de descubrir cómo crecería este árbol, pero no pudimos resolverlo".
Un ambiente volcánico conservó las muestras recién descubiertas con mucho más detalle que las muestras de cladoxilopsidas en Nueva York, dijo Berry.
Árboles dentro de árboles
Los investigadores nombraron a la especie recién descubierta Xinicaulis lignescens, que se traduce como "nuevo vástago que se vuelve leñoso" ("Xin" significa "nuevo" en mandarín; "caulis" significa "vástago" en latín "y" lignescens "es latín para" volverse leñoso ").
X. lignescens Estaba lleno de cientos de xilemas, tubos leñosos que transportan agua desde las raíces del árbol hasta sus ramas y hojas. En la mayoría de los árboles modernos, el xilema sube por el centro del árbol, y se agrega un nuevo anillo de crecimiento cada año a su alrededor. En otros árboles, como las palmeras, el xilema se encuentra en hebras incrustadas en tejido esponjoso en todo el tronco.
A diferencia de los árboles modernos, los xilemas de X. lignescens Los investigadores hallaron que se dispuso en filamentos en solo las 2 pulgadas exteriores (5 centímetros) del árbol, lo que significaba que la mitad del tronco estaba hueca. Además, los hilos de xilema estaban conectados entre sí con una red de hilos de apoyo, dijeron los investigadores.
Sorprendentemente, cada xilema tenía su propio conjunto de anillos de crecimiento. A medida que crecieron estos cientos de anillos y sus redes de apoyo, el árbol engordó con el tiempo, encontraron los investigadores. Examinar secciones transversales de X. lignescens Berry dijo que era como mirar cientos de pequeños árboles dentro de un árbol más grande.
A medida que crecieron los xilemas, tiraron de sus redes de apoyo. Esta red se rompería pero luego se repararía a sí misma, descubrieron los investigadores al estudiar los fósiles preservados volcánicamente.
"Lo que se ve, básicamente, es la forma en que cada hebra individual está creciendo y el hecho de que se está desgarrando lentamente pero se está reparando al mismo tiempo", dijo Berry. "Esa es la clave de cómo creció esta cosa. Es increíblemente complejo".
Otros fósiles de cladoxilópsidos muestran que el árbol tenía una base piramidal que se estrechaba a medida que se hacía más alto. Los nuevos especímenes revelan el mecanismo detrás de esta curiosa forma: a medida que el diámetro del árbol crecía, los xilemas iban de lado a la base del árbol, creando la conocida base plana y el tronco afilado, dijeron los investigadores.
Berry dijo que planea continuar estudiando estos árboles y determinar cuánto carbono podrían capturar de la atmósfera, así como también cómo esto impactó el clima.
