Apenas dos semanas en el viaje de 8 meses al Planeta Rojo, el rover Curiosity Mars Science Lab (MSL) de la NASA recibió la orden de comenzar a recopilar la primera ciencia de la misión midiendo el entorno de radiación siempre presente en el espacio.
Los ingenieros activaron el Detector de evaluación de radiación MSL (RAD) que monitorea partículas atómicas y subatómicas de alta energía del sol, supernovas distantes y otras fuentes.
RAD es el único de los 10 instrumentos científicos de Curiosity del tamaño de un automóvil que operará tanto en el espacio como en la superficie marciana. Proporcionará datos clave que permitirán una evaluación realista de los niveles de radiación letal que enfrentaría cualquier forma de vida potencial en Marte, así como los astronautas que viajan entre los planetas de nuestros sistemas solares.
“RAD es el primer instrumento en Curiosity que se enciende. Funcionará durante todo el largo viaje a Marte ", dijo Don Hassler, investigador principal de RAD del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado.
Estas mediciones iniciales de radiación se centran en iluminar los posibles efectos sobre la salud que enfrentan las futuras tripulaciones humanas que residen dentro de naves espaciales.
Leyenda de video: El Detector de evaluación de radiación es el primer instrumento en Curiosity que comienza las operaciones científicas. Se encendió y comenzó a recopilar datos el 6 de diciembre de 2011. Crédito: NASA
"Queremos caracterizar el entorno de radiación dentro de la nave espacial porque es diferente del entorno de radiación medido en el espacio interplanetario", dice Hassler.
RAD se encuentra en el móvil que actualmente está encapsulado dentro de la cubierta protectora del aerosol. Por lo tanto, el instrumento se coloca dentro de la nave espacial, simulando cómo sería para un astronauta con algo de protección contra la radiación externa, midiendo partículas energéticas.
“La radiación que golpea la nave espacial es modificada por la nave espacial, se cambia y produce partículas secundarias. A veces, esas partículas secundarias pueden ser más dañinas que la radiación primaria misma ".
"Lo nuevo es que RAD medirá la radiación dentro de la nave espacial, que será muy similar al entorno que un futuro astronauta podría ver en una futura misión a Marte".
El propósito de Curiosity es buscar los ingredientes de la vida y evaluar si el sitio de aterrizaje de los rovers en Gale Crater podría ser o ha sido favorable para la vida microbiana.
La superficie marciana es bombardeada constantemente por la radiación mortal del espacio. La radiación puede destruir las moléculas muy orgánicas que busca Curiosity.
"Después de que Curiosity aterrice, tomaremos mediciones de radiación en la superficie de otro planeta por primera vez", señala Hassler.
RAD fue construido por una colaboración del Southwest Research Institute, junto con la Universidad Christian Albrechts en Kiel, Alemania, con fondos de la Dirección de Exploración Humana de la NASA y el centro nacional de investigación aeroespacial de Alemania, Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt.
"Lo que Curiosity podría encontrar podría cambiar el juego sobre el origen y la evolución de la vida en la Tierra y en otras partes del universo", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte en la sede de la NASA en Washington. "Una cosa es segura: los descubrimientos del rover proporcionarán datos críticos que afectarán la planificación y la investigación en humanos y robóticos durante décadas".
Curiosity se lanzó desde Florida el 26 de noviembre. Después de navegar en un vuelo interplanetario de 254 días y 352 millones de millas (567 millones de kilómetros) de la Tierra a Marte, Curiosity se estrellará a la atmósfera a 13,000 MPH el 6 de agosto, 2012 y fue pionera en un sistema de descenso impulsado por cohete de precisión que se mordió las uñas y fue el primero en aterrizar en un terreno en capas en Gale Crater a horcajadas en una montaña alta de 3 millas (5 km) que puede haber conservado evidencia de la vida marciana antigua o existente.
Milagrosamente, el rover Opportunity Mars de la NASA y los instrumentos y cámaras a bordo han logrado sobrevivir a casi 8 años de radiación marciana brutalmente dura e inviernos árticos.
Cobertura completa de la curiosidad: el próximo Mars Rover de la NASA se lanzó el 26 de noviembre de 2011
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