La búsqueda de neutrinos esquivos pronto obtendrá su herramienta más grande y poderosa hasta el momento: el enorme telescopio KM3NeT, actualmente en desarrollo por un consorcio de 40 instituciones de diez países europeos. Una vez completado, KM3NeT será la segunda estructura más grande jamás hecha por humanos, después de la Gran Muralla China, y más alta que el Burj Khalifa en Dubai ... ¡pero sumergida bajo 3,200 pies de océano!
KM3NeT, llamado así porque abarcará un área de varios kilómetros cúbicos, estará compuesto por tramos de cable que sostienen módulos ópticos en los extremos de brazos largos. Estos módulos mirarán el fondo del mar debajo del Mediterráneo en un intento de detectar los impactos de los neutrinos que viajan desde el espacio profundo.
La detección exitosa de neutrinos (partículas subatómicas que no interactúan con la materia "normal" en absoluto, ni tienen cargas magnéticas) ayudará a los investigadores a determinar en qué dirección se originaron. Eso a su vez los ayudará a identificar fuentes distantes de radiación poderosa, como los quásares y las explosiones de rayos gamma. Solo los neutrinos podrían llegar tan lejos y tan lejos después de tales eventos, ya que pueden pasar básicamente sin obstáculos a través de grandes distancias cósmicas.
"Las únicas partículas de alta energía que pueden provenir de fuentes muy distantes son los neutrinos", dijo Giorgio Riccobene, físico e investigador del Instituto Nacional de Física Nuclear. "Entonces, al mirarlos, podemos sondear el universo lejano y violento".
En efecto, al mirar hacia abajo debajo del mar, KM3NeT permitirá a los científicos mirar hacia afuera, hacia el Universo, hacia el espacio profundo y hacia atrás en el tiempo.
Los módulos ópticos dispersos a lo largo de la matriz KM3NeT podrán identificar la luz emitida por los muones cuando los neutrinos pasan al fondo del mar. Toda la estructura tendría miles de módulos (que se asemejan a las grandes versiones de las esferas de entrenamiento flotantes utilizadas por Luke Skywalker en Guerra de las Galaxias.)
Además de buscar neutrinos que pasen por la Tierra, KM3NeT también mirará hacia el centro galáctico y buscará la presencia de neutrinos allí, lo que ayudaría a confirmar la supuesta existencia de materia oscura.
Lea más sobre el proyecto KM3NeT aquí, y vea un artículo detallado sobre el telescopio y los neutrinos en Popsci.com.
Imágenes propiedad del Consorcio KM3NeT
