¿Alguna vez has tenido uno de esos momentos en los que no puedes recordar cuántos años tienes? Un grupo de astrónomos puede haber sentido que estaban teniendo un "momento importante" cuando no podían darse cuenta exactamente de la edad de las estrellas en el cúmulo estelar abierto NGC 6791, ubicado en la constelación de Lyra. El pensamiento convencional entre los astrónomos es que las estrellas en cúmulos abiertos se forman al mismo tiempo, pero en este grupo particular, los investigadores encontraron estrellas en tres edades diferentes: un grupo de estrellas enanas blancas parecía tener 4 mil millones de años, un segundo grupo de enanas blancas Parecía tener 6 mil millones de años, mientras que las otras estrellas regulares tenían 8 mil millones de años. Los astrónomos dicen que este dilema puede desafiar fundamentalmente la forma en que los astrónomos estiman las edades de los conglomerados. Ivan King de la Universidad de Washington y líder del grupo que usa el telescopio espacial Hubble para estudiar este cúmulo estelar dijo: "Este hallazgo significa que hay algo sobre la evolución de las enanas blancas que no entendemos".
Me encanta cuando los astrónomos dicen algo así, porque significa que volverán a sus telescopios y a los datos para resolver el dilema, y aprenderemos algo nuevo. Y eso es justo lo que hicieron. Al menos parcialmente.
“La discrepancia de edad es un problema porque las estrellas en un cúmulo abierto deberían tener la misma edad. Se forman al mismo tiempo dentro de una gran nube de polvo y gas interestelar. Así que estábamos realmente desconcertados sobre lo que estaba sucediendo ", explicó el astrónomo Luigi Bedin, que trabaja en el Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore, Maryland.
Después de un análisis exhaustivo, los miembros del equipo de investigación se dieron cuenta de cómo los dos grupos de enanas blancas pueden verse diferentes y, sin embargo, tener la misma edad. Es posible que el grupo de aspecto más joven consista en el mismo tipo de estrellas, pero las estrellas se emparejan en sistemas de estrellas binarias, donde dos estrellas orbitan entre sí. Debido a la gran distancia del cúmulo, los astrónomos ven a las estrellas emparejadas como una sola estrella más brillante.
Su brillo los hizo parecer más jóvenes.
Los sistemas binarios también son una fracción significativa de la población estelar normal en NGC 6791, que contiene más de 10,000 estrellas, y también se observan en muchos otros grupos. Sin embargo, esta sería la primera vez que se encuentran en una población de enanas blancas.
"Nuestra demostración de que los binarios son la causa de la anomalía es una resolución elegante de un enigma aparentemente inexplicable", dijo el miembro del equipo Giampaolo Piotto de la Universidad de Padua en Italia.
Bedin y sus colegas se sienten aliviados de que ahora solo tienen dos edades para conciliar: una edad de 8 mil millones de años de la población estelar normal y una edad de 6 mil millones de años para las enanas blancas. Todo lo que necesitan ahora es un proceso que frene la evolución de las enanas blancas.
La Cámara Avanzada para Encuestas del Hubble analizó la velocidad de enfriamiento de toda la población de enanas blancas en NGC 6791, desde la más brillante hasta la más tenue. Las enanas blancas son las brasas humeantes de estrellas similares al Sol que ya no generan energía nuclear y se han quemado. Sus núcleos calientes restantes irradian calor durante miles de millones de años a medida que se desvanecen lentamente en la oscuridad. Los astrónomos han usado enanas blancas como una medida confiable de las edades de los cúmulos estelares, porque son las reliquias de las primeras estrellas en cúmulo que agotaron su combustible nuclear.
Las enanas blancas se han considerado confiables durante mucho tiempo porque se enfrían a un ritmo predecible. Cuanto más viejo es el enano, más fresco es, lo que lo convierte en un reloj aparentemente perfecto que ha estado funcionando durante casi tanto tiempo como el clúster ha existido.
Muy bien, astrónomos, ¡regresen a sus telescopios para resolver todo esto! Y cuando lo hacen, el resto de ustedes pueden leerlo en la revista Space. Mientras tanto, disfruta de las hermosas imágenes de arriba del cúmulo estelar NGC 6791.
Fuente de noticias: Comunicado de prensa del Hubble
