El yeti, también conocido como el "abominable hombre de las nieves", domina el folklore de Nepal, Bután y el Tíbet. Los avistamientos reportados de la criatura mítica han persistido durante siglos en las altas montañas de Asia, y las personas que viven en la región han recogido pelos, huesos y otras muestras que dicen pertenecer a la legendaria bestia.
Sin embargo, los científicos ahora han examinado el ADN de muchos de estos artículos, descubriendo que provienen de osos y perros.
Estos nuevos hallazgos también revelan que los altos picos del Himalaya pueden haber ayudado a crear un linaje de oso evolutivamente distinto, dijeron los investigadores.
En 1951, el montañista británico Eric Shipton regresó de una expedición al Monte Everest con fotografías de huellas gigantes en la nieve. Desde entonces, las teorías marginales han sugerido que el escurridizo yeti asiático puede representar una criatura humanoide aún desconocida para la ciencia. Las especulaciones sobre este animal han sugerido que puede ser un miembro sobreviviente de un linaje humano extinto, como los neandertales o un simio extinto como Gigantopithecus, o incluso un híbrido poco probable entre los humanos modernos y otros primates.
Un estudio de 2014 encontró que dos supuestas muestras de yeti provenían potencialmente de un híbrido entre un oso polar y un oso pardo, dijo Charlotte Lindqvist, autora principal del nuevo estudio y bióloga evolutiva de la Universidad de Buffalo en Nueva York. Pero Lindqvist se mostró escéptica sobre la posibilidad de que "algún extraño oso híbrido deambule por las montañas del Himalaya", dijo a Live Science.
Lindqvist y sus colegas decidieron hacer un seguimiento del estudio de 2014 analizando muestras de yeti supuestas adicionales. "Pensé que si el yeti es realmente un oso, este estudio podría ser una vía interesante para obtener acceso a muestras difíciles de conseguir de osos del Himalaya", dijo Lindqvist.
Con todo, Lindqvist y sus colegas analizaron nueve especímenes de "yeti", incluyendo muestras de huesos, dientes, piel, cabello y heces recolectadas de monasterios, cuevas y otros sitios en el Himalaya y la meseta tibetana. También recolectaron muestras de osos en la región y de animales en otras partes del mundo.
De las nueve muestras de yeti, ocho eran de osos negros asiáticos, osos marrones del Himalaya o osos marrones tibetanos. El noveno era de un perro.
"Fue emocionante descubrir que las supuestas muestras de yeti, sin duda, no son extrañas criaturas híbridas de osos, sino que simplemente están relacionadas con los osos pardos y negros locales", dijo Lindqvist. "La ciencia moderna, y los datos genéticos en particular, pueden ayudar a responder y resolver viejos misterios".
Estos nuevos hallazgos también arrojan luz sobre la historia evolutiva de los osos asiáticos. Mientras que los osos pardos tibetanos comparten una ascendencia común cercana con sus parientes en América del Norte, Europa y Asia, los investigadores descubrieron que los osos pardos del Himalaya pertenecen a un linaje evolutivo distinto que se separó de todos los otros osos pardos hace unos 650,000 años.
"Esto es mucho antes de que los humanos modernos emigraron de África", dijo Lindqvist. "Es probable que los altos picos del Himalaya hayan mantenido a estas poblaciones separadas y aisladas de otras poblaciones de osos pardos".
La investigación futura sobre la genética de los osos podría proporcionar más información sobre estas poblaciones de osos aislados y raros, "lo que podría ayudar a informar las estrategias de gestión de la conservación", dijo Lindqvist.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el 29 de noviembre en la revista Proceedings of the Royal Society B.
