Cuando se trata de hacer girar la cabeza, Júpiter gira sobre su eje en menos de 10 horas. Pero agarra tu blusa y súbela, porque el científico planetario de la Universidad de Arizona, Erich Karkoschka, ha visto a Neptuno navegando a unas 15 horas, 57 minutos y 59 segundos.
"El período de rotación de un planeta es una de sus propiedades fundamentales", dijo Karkoschka, científico sénior del Laboratorio Lunar y Planetario de la UA. “Neptuno tiene dos características observables con el telescopio espacial Hubble que parecen rastrear la rotación interior del planeta. No se ha visto nada similar en ninguno de los cuatro planetas gigantes ".
Al igual que la gelatina giratoria, los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) no se comportan de una manera fácil de estudiar. Por naturaleza, se deforman a medida que giran, lo que hace que sea difícil precisar estimaciones precisas.
"Si miraras a la Tierra desde el espacio, verías montañas y otras características en el suelo girando con gran regularidad, pero si miraras las nubes, no lo harían porque los vientos cambian todo el tiempo", explicó Karkoschka. "Si miras los planetas gigantes, no ves una superficie, solo una atmósfera espesa y nublada".
Por supuesto, hace 350 años, Giovanni Cassini pudo estimar la rotación de Júpiter observando la Gran Mancha Roja, una condición atmosférica. Neptuno también tiene condiciones atmosféricas observables ... Pero son un poco más transitorias. “En Neptuno, todo lo que ves son nubes en movimiento y características en la atmósfera del planeta. Algunos se mueven más rápido, algunos se mueven más lento, otros aceleran, pero realmente no sabes cuál es el período de rotación, si incluso hay un núcleo interno sólido que está girando ".
Hace aproximadamente 60 años, los astrónomos descubrieron que Júpiter emitía señales de radio. Estas señales se originaron a partir de su campo magnético generado por el núcleo interno giratorio. Lamentablemente, las señales de este tipo de los planetas exteriores simplemente se perdieron en el espacio antes de que pudieran detectarse desde aquí en la Tierra. "La única forma de medir las ondas de radio es enviar naves espaciales a esos planetas", dijo Karkoschka. “Cuando las Voyager 1 y 2 pasaron junto a Saturno, encontraron señales de radio y las marcaron exactamente a las 10.66 horas, y también encontraron señales de radio para Urano y Neptuno. Entonces, en base a esas señales de radio, pensamos que sabíamos los períodos de rotación de esos planetas ".
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Utilizando los datos de las sondas Voyager, Karkoschka se dedicó a estudiar los períodos de rotación y lo combinó con imágenes disponibles de Neptuno del archivo del telescopio espacial Hubble. Al igual que el trabajo de Cassini, estudió cuidadosamente las características atmosféricas en cientos y cientos de fotografías tomadas en una secuencia de tiempo ... un período de 20 años. Se dio cuenta de que un observador que observa al planeta masivo girar desde un punto fijo en el espacio vería estas características aparecer exactamente cada 15.9663 horas, con menos de unos pocos segundos de variación. Esto lo llevó a suponer una característica interior oculta en Neptune que impulsa el mecanismo que crea la firma atmosférica.
“Así que desenterré las imágenes de Neptuno que la Voyager tomó en 1989, que tienen una mejor resolución que las imágenes del Hubble, para ver si podía encontrar algo más cerca de esas dos características. Descubrí seis características más que giran con la misma velocidad, pero eran demasiado débiles para ser visibles con el telescopio espacial Hubble, y visibles para la Voyager solo durante unos pocos meses, por lo que no sabríamos si el período de rotación era preciso para el seis dígitos Pero estaban realmente conectados. Así que ahora tenemos ocho características que están unidas en un planeta, y eso es realmente emocionante ".
Fuente original de la historia: Noticias de la Universidad de Arizona.
