Es una pieza clave del rompecabezas del cambio climático. Durante años, los investigadores han estado observando la estabilidad de la capa de hielo antártica occidental a medida que aumentan las temperaturas globales. El derretimiento de la capa de hielo podría tener graves consecuencias para el aumento del nivel del mar.
Y aunque no es inesperado, las noticias de la conferencia de prensa de la NASA de hoy ofrecidas por Tom Wagner, científico del programa de criosfera de la División de Ciencias de la Tierra de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington DC, Sridhar Anandakrishnan, profesor de geociencias en la Universidad de Pennsylvania, y Eric Rignot, JPL El glaciólogo y profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de California Irvine fue ciertamente preocupante.
La capa de hielo de la Antártida Occidental es una capa de hielo de origen marino debajo del nivel del mar que está limitada por la plataforma de hielo de Ronne y Ross y contiene glaciares que drenan en el mar de Amundsen. El estudio anunciado hoy incorpora 40 años de datos que citan múltiples líneas de evidencia observacional que miden el movimiento y el grosor de las capas de hielo antárticas. Un factor clave para esta pérdida es un adelgazamiento a lo largo de la línea de tierra de los glaciares desde abajo. los línea de puesta a tierra para una capa de hielo es el límite crucial donde el hielo se desprende del suelo debajo y se extiende para flotar libremente. Se ha observado una lenta degradación de la capa de hielo antártico occidental, que se puede atribuir al aumento de la circulación estratosférica junto con la advección del calor del océano junto con el calentamiento global antropogénico.
"Este sector contribuirá de manera importante al aumento del nivel del mar en las décadas y siglos por venir", dijo Rignot en el comunicado de prensa de hoy. "Una estimación conservadora es que tomaría varios siglos para que todo el hielo fluya hacia el mar".
El espesor contribuye al estrés de conducción de un glaciar. Las velocidades de flujo aceleradas estiran estos glaciares, reducen su peso y los levantan del lecho de roca debajo en un proceso de retroalimentación continua.
Una preocupación clave durante años ha sido el posible colapso de los glaciares de la Antártida occidental, que condujo a una aceleración drástica en el aumento del nivel del mar en todo el mundo. Una retirada glacial tan catastrófica arrojaría millones de toneladas de hielo al mar en un período de tiempo relativamente corto. Y si bien es cierto que los hielos se desprenden de la capa de hielo de la Antártida Occidental cada verano, la tasa general anual está aumentando.
El estudio está respaldado por observaciones satelitales, aerotransportadas y terrestres que analizan el espesor de las capas de hielo durante décadas.
Los investigadores declararon que solo el sector de Amundsen Sea Embayment contiene suficiente hielo para aumentar el nivel del mar en 1.2 metros. Un fortalecimiento de la circulación del viento alrededor de la región del Polo Sur desde la década de 1980 ha acelerado este proceso, junto con la pérdida de ozono. Esta circulación también hace que el proceso sea más complejo que los tipos similares de pérdida de hielo observados en Groenlandia en el Ártico.
El trabajo de investigación, titulado Retratamiento generalizado y rápido de la línea de puesta a tierra de los glaciares Pine Island, Thwaites, Smith y Kohler, Antártida occidental desde 1992 hasta 2011 ha sido aceptado para su publicación en la revista de la American Geophysical Union Cartas de investigación geofísica. La Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia también publicará hoy un estudio relacionado sobre la inestabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental en la revista. Ciencias.
El retiro más espectacular al que se hace referencia en el estudio se observó en los glaciares Smith / Kohler, que migraron unos 35 kilómetros y quedaron sin tierra en una región de 500 kilómetros cuadrados durante el período de 1992 a 2011.
Otro factor revelador citado en el estudio fue la desconexión síncrona a gran escala de varios glaciares, lo que sugiere un mecanismo disparador común, como el flujo de calor del océano, que está en juego.
En la plataforma de hielo propiamente dicha, los puntos clave que anclan o fijan los glaciares a la roca madre debajo se están desvaneciendo rápidamente, desestabilizando aún más el hielo en la región.
Los activos que se usaron en el estudio incluyeron datos de interferometría de los instrumentos InSAR (Radar de Apertura Sintética Interferormetría) de los satélites de detección remota de la Tierra (ERS-1/2), observaciones del equipo de tierra y datos recopilados de los sobrevuelos de la Operación IceBridge de la NASA en la Antártida. IceBridge utiliza un avión de caza submarino P-3 Orion de la Armada de los EE. UU. Equipado con paquetes de experimentos de radar utilizados para tomar medidas del grosor de la capa de hielo.
Próximos estudios de seguimiento dirigidos a la región están por venir, incluidas cinco misiones de ciencias de la Tierra y observación programadas para ser lanzadas este año, que incluyen la misión de Humedad y Pasivo del Suelo (SMAP), el Observatorio de Carbono en órbita (OCO-2) y la Medición Global de Precipitación (GPM) Core Observatory, lanzado en febrero pasado.
Junto con estas futuras misiones de la NASA, también hay dos misiones: RapidScat y el Sistema de transporte de aerosol en la nube o CATS, programadas para estudiar el clima con destino a la Estación Espacial Internacional este año.
Esto se produce cuando informes recientes de las Naciones Unidas y los Estados Unidos también han anunciado la realidad del cambio climático y el calentamiento global antropogénico.
"El colapso de este sector de la Antártida Occidental parece ser imparable", dijo Rignot. "El hecho de que el retiro ocurra simultáneamente en un gran sector sugiere que fue provocado por una causa común, como un aumento en la cantidad de calor del océano debajo de las secciones flotantes de los glaciares".
Por supuesto, el ciclo solar, la actividad volcánica, la atenuación global (a través de cambios en la reflectividad, conocidos como albedo) y la actividad humana, juegan un papel en el enigma que es el cambio climático. La mala noticia es, tomando solamente factores naturales en cuenta, deberíamos estar en un período de enfriamiento en este momento.
Y sí, la capa de hielo reflectante también juega un papel en el albedo de la Tierra, pero los investigadores dijeron Revista espacial que ninguna variación estacional general significativa en la extensión de la capa superficial de hielo cambiará, ya que la pérdida clave proviene del desprendimiento de hielo desde abajo. Por lo tanto, esta pérdida de hielo no presenta una contribución significativa a los cambios en el albedo global global, aunque, por supuesto, gran parte de esta humedad adicional eventualmente estará disponible para su circulación en la atmósfera. Y lo mismo se observó en la conferencia de prensa para aquellos que confían en que la extensión del hielo en 2014 sea mayor que en años anteriores, una temporada que fue un mero bache en la tendencia general. El cambio y la retirada en la línea de puesta a tierra que se ve a continuación en el estudio fue independiente de la extensión de hielo anterior.
La Operación IceBridge de la NASA continuará monitoreando el flujo de hielo cuando se reanude el próximo ciclo de despliegue antártico en octubre de este año.
Y mientras tanto, la verdadera discusión se está convirtiendo en los desafíos de vivir con un planeta más cálido. Las compañías de seguros, el Departamento de Defensa y los residentes de regiones costeras bajas como South Beach en Miami ya saben que la realidad del calentamiento global y el aumento del nivel del mar está aquí. Quizás el hecho mismo de que los detractores al menos hayan respaldado un poco sus posiciones en los últimos años, desde "el calentamiento global no está ocurriendo" hasta "Está sucediendo, pero hay ciclos naturales", al menos puede darnos un punto de partida para una verdadera ciencia inteligente basado en el diálogo para comenzar.
- Las preguntas sobre las redes sociales de la conferencia de hoy se pueden revisar en el #AskNASA hastag.
