Miss Henrietta Swan Leavitt obtuvo trabajo en el Observatorio de Harvard para revisar las placas fotográficas. Estos llegaron rápidamente y furiosos de los muchos grandes observatorios que se están construyendo en las Américas. Estas placas registraron el momento, pero los humanos necesitaban interpretar los puntos. Pequeñas diferencias pueden deberse a efectos atmosféricos, ajustes del telescopio, reacciones de emulsión o intervención humana. Sin embargo, interpretar los puntos se consideraba una tarea indigna para los hombres, por lo que a las mujeres como Miss Leavitt se les pagaba el salario mínimo para pasar horas todos los días mirando estas placas, comparándose entre sí y con varias métricas. Con su esfuerzo, las características fueron catalogadas para decenas de miles de estrellas.
La biografía de una computadora humana suena seca sin siquiera abrir la tapa de un libro. Su tarea sería simplemente la onerosa repetición de lo mundano. Sin embargo, Johnson dedica poco tiempo a describir este aspecto de la vida de Leavitt. En realidad, como Johnson reconoce, quedan muy pocas cosas que describan a Leavitt. Casi no existen registros de primera mano. La mayoría de los documentos son de segunda mano y consideran sus circunstancias desde una perspectiva muy profesional. Por ejemplo, el director del observatorio u otro astrónomo escribirían discutiendo el trabajo de Leavitt, sus resultados e interés para el trabajo futuro. Johnson incluso tuvo que investigar los datos del censo para descubrir dónde vivía y con quién. Con tal escasez de información, Johnson ha tenido que expandirse al escribir una biografía, por lo que agrega una buena mirada a la empresa directamente relacionada con el trabajo de Leavitt, la estimación del tamaño del universo.
Como tal, Johnson lleva sin problemas al lector en un viaje a través de mediciones de paralaje, desplazamiento rojo-azul, luminosidad, galaxias y variables. Ciertamente, hay un descubrimiento de Leavitt publicado en 1908 donde observó que las variables más brillantes tienen períodos más largos. Esta observación llegó en una publicación que daba cuenta completa de 1777 variables en la Nube de Magallanes, y tenía derecho. También leemos sobre el debate de Shapely y Curtis en 1920 sobre si la Vía Láctea era el universo o si la Vía Láctea era solo una galaxia típica entre otras. Finalmente, Edwin Hubble utilizó la relación de Leavitt con las variables cefeidas para mostrar que la galaxia de Barnard estaba a más de 700 000 años luz de distancia y ciertamente fuera del ámbito de la Vía Láctea. Johnson luego termina el libro con una discusión sobre la constante de Hubble que relaciona la velocidad de una galaxia con su distancia.
Como se puede ver, este libro es mucho más que solo Leavitt. Hay alguna mención de su infancia, su alojamiento y parientes. También hay información sobre sus viajes de vacaciones, su frecuente tiempo libre para convalecencia y el inicio de su sordera. Johnson agrega detalles agradables sobre la sociedad en ese momento, como Leavitt completando los requisitos para una licenciatura en Artes, pero como no era hombre, solo podía obtener un certificado. También señala la información más conocida, como su epopeya en 1914 sobre la Secuencia Polar Norte, que en 84 páginas definió 96 estrellas para su uso como estándar para todos los astrónomos. Pero como la mayor parte de esto podría haberse hecho en un pequeño número de páginas, Johnson amplía hábil y ampliamente esta biografía para incluir el tema que dominó el trabajo de Leavitt.
Por lo tanto, aunque el título puede ser un poco engañoso, este libro hace un trabajo admirable al presentar la vida de Leavitt y especialmente el interés de su vida. Además, Johnson escribió todos los detalles astronómicos desde el punto de vista de un generalista que cualquier persona puede entender fácilmente sin capacitación. Los corolarios son comunes y claros. El vagar ocasional en el tema se suma a la lectura en lugar de distraer al lector. Las pocas imágenes ayudan a visualizar a los personajes principales, mientras que la adhesión al tema mantiene el libro ajustado e informativo.
Las computadoras harán lo que se les dice. Pero no pueden dar un paso atrás y deducir patrones ni generalizar. Los humanos sobresalen en esta función y George Johnson en su libro, Las estrellas de la señorita Leavitt, presenta el beneficio que todos los astrónomos le deben a la señorita Henrietta Swan Leavitt, la computadora humana que primero llegó a comprender la relación entre la periodicidad de las variables Cefeidas y su distancia. Su libro muestra que ella era una persona especial que trabajó admirablemente por encima del llamado del deber para aumentar nuestro conocimiento un paso más allá.
Revisión por Mark Mortimer
