La nebulosa del anillo de Stefan Heutz. Click para agrandar
Cuando las estrellas similares a nuestro Sol han agotado su combustible nuclear, liberan su capa exterior en una hermosa esfera en expansión que se asemeja a un planeta a través de un pequeño telescopio. Pero no es una esfera. Hay otra geometría que explica con mayor precisión su hermosa apariencia.
Montando en lo alto del cielo del norte cerca de la estrella blanca brillante Vega, la Nebulosa del Anillo es uno de los objetos de cielo profundo más favoritos dirigidos visualmente por los observadores de estrellas del patio trasero. Se puede ver a través de telescopios con aberturas tan pequeñas como cuatro pulgadas. Pero los telescopios más grandes pueden revelar la débil estrella central del tamaño de un planeta que creó este espectáculo del cielo nocturno. La Nebulosa del Anillo fue descubierta hace unos 200 años por el astrónomo francés Charles Messier, un ávido cazador de cometas, y se abrió paso en su catálogo para rastrear cometas falsos como elemento número 57.
Las imágenes recientes del telescopio espacial Hubble han confirmado que la nebulosa del anillo no tiene forma esférica; Es más como un tubo que está ligeramente contraído en el medio, por lo que se parece a un reloj de arena estirado. Solo por casualidad, la Tierra está posicionada para que podamos mirar casi directamente desde un extremo. Las formas tubulares como esta son comunes en todo el universo porque los discos gruesos de gas tienden a expandirse hacia afuera muy lentamente, dejando el material libre para extenderse perpendicularmente. La Nebulosa Little Dumbbell exhibe uno de los otros ejemplos más espectaculares de esta forma. Se encuentra en la constelación de Perseo y está posicionada para que tengamos una vista lateral.
El diámetro de las paredes de la nebulosa es de aproximadamente un año luz de diámetro. La vista que vemos es bastante antigua porque la luz que llega a nuestros ojos hoy partió hacia la Tierra hace unos 2.000 años.
Esta hermosa imagen representa una de las mejores vistas tomadas desde la superficie de nuestro planeta. Fue producido por el astrofotógrafo alemán Stefan Heutz desde su ubicación de imágenes en el patio trasero a través de un telescopio Schmidt-Cassegrain de once pulgadas y una cámara de 1.5 mega píxeles. La luz para esta imagen se reunió el 7 de junio de 2005 y representa 46 minutos de exposición total.
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Escrito por R. Jay GaBany
